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Andy Murray vainqueur du Japonais Kei Nishikori au Masters de Londres, le 16 novembre 2016

Andy Murray a fait un grand pas vers les demi-finales du Masters avec une victoire laborieuse (6-7, 6-4, 6-4) sur le Japonais Kei Nishikori mercredi à Londres où la lutte continue avec Novak Djokovic pour la place de N.1 mondial.

Le Suisse Stanislas Wawrinka s'est, lui, relancé dans la course en battant le Croate Marin Cilic en deux tie-breaks (7-6, 7-6).

Seul un improbable concours de circonstances peut désormais encore empêcher Murray de rejoindre le dernier carré pour lequel son grand rival serbe s'est déjà qualifié mardi.

Il aura l'occasion d'assurer le coup vendredi face à Wawrinka pour une revanche de leur demi-finale au dernier Roland-Garros remportée par l'Ecossais.

Depuis, Murray, qui reste sur une formidable série de 21 victoires, n'avait plus battu un joueur du Top 5. C'est désormais chose faite après son succès sur Nishikori qui a mis du temps à se dessiner.

Djokovic ayant décroché mardi sa deuxième victoire en deux matches, Murray était sous pression pour ne pas prendre du retard dans ce chassé-croisé palpitant.

- Murray soulagé -

Il se doit de faire au moins aussi bien dans ce tournoi que le Serbe s'il veut conserver la tête du classement ATP et finir l'année sur le trône.

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Kei Nishikori a bousculé Andy Murray lors du Masters final à Londres, le 16 novembre 2016

Cela n'a pas été facile face à Nishikori, 5e mondial, qui l'avait battu en quarts de finale du dernier US Open et qui lui a encore livré une belle résistance.

Murray a d'abord dû surmonter la perte du premier set dans lequel il a commis la bagatelle de vingt fautes directes.

Non sans quelques violentes rechutes, il a ensuite progressivement pris le dessus sur l'incisif Japonais qui s'est accroché jusqu'au bout des 3h20 de combat, le match le plus long depuis sept ans au Masters.

"J'ai vraiment dû batailler. Kei m'a fait courir et dictait les échanges mais j'ai réussi à avoir quelques points gratuits sur mon service et j'ai fini par retourner la situation", a commenté Murray, aussi soulagé que fatigué après sa victoire.

Ce n'est que la deuxième fois, après ses débuts en 2008, que Murray parvient à remporter au moins deux de ses trois matches de poule dans un Masters.

Contrairement à Djokovic, Roger Federer et Rafael Nadal , les trois autres membres du Big Four, l'Ecossais n'a encore jamais brillé au bal de fin d'année où il attend toujours sa première finale.

Cette année, il lui faudra sans doute franchir ce plafond de verre pour conserver le trône. Le N.1 mondial compte sur la confiance qui le porte actuellement pour enfin y arriver, devant son public.

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Stan Wawrinka lève les bras au ciel après sa victoire sur Marin Cilic au Masters de Londres, le 16 novembre 2016

Wawrinka espère, lui, "continuer sur la lancée" face à Murray après sa victoire sur un Cilic trahi par sa première balle (44%).

"Ca s'est joué à quelques points. Je suis très heureux d'avoir pu décrocher ma première victoire ici", a commenté le Suisse, en nette progression comparé à sa lourde défaite face à Nishikori en ouverture.