Emmenée par une Alizé Cornet en forme, l'équipe de France de Fed Cup a une bonne occasion ce weekend de retrouver l'élite mondiale du tennis à condition de franchir l'obstacle des États-Unis, diminués par l'absence des s?urs Williams.

Descendue du Groupe mondial 1 pour la première fois de son histoire en 2011, la France s'est donné une chance cette année de reprendre l'ascenseur dans l'autre sens en battant, en février dernier, la Suisse (3-2) dans le Groupe mondiale 2, au terme d'une rencontre épique.

Même sans la N.1 mondiale Serena Williams , au repos pour préparer la saison sur terre battue, et son aînée Venus (32e), déjà absentes lors du premier tour perdu face aux tenantes du titre italiennes (1-3) en février, les Etats-Unis présentent une équipe solide qui aura l'avantage de jouer devant son public sur le campus de l'Université de Saint-Louis (Missouri).

A en croire la capitaine française Amélie Mauresmo, l'absence de la meilleur joueuse du monde laisse des raisons d'espérer. "Si Serena devait jouer, on serait effectivement très loin d'être favorites. Si elle ne joue pas, la situation s'améliorerait sur le papier", avait-elle affirmé début avril en communiquant sa liste de joueuses.

Contrariée dans ses plans, la patronne des Bleues a dû composer avec le forfait de Kristina Mladenovic , remplacée par la novice Claire Feuerstein (122e). Sans sa meilleure joueuse de double, déterminante face aux Suisses, la France perd un atout mais pourra s'appuyer sur Cornet (21e) et Caroline Garcia (51e), qui restent chacune sur un titre obtenu respectivement à Katowice et Bogota. L'expérimentée Virginie Razzano (78e), qui avait donné le premier point à son clan contre les Helvètes, complète l'effectif.

- Les États-Unis, moins favoris sans les Williams -

Face à elles, les Françaises retrouveront une équipe emmenée par Sloane Stephens (17e), absente lors de la défaite face aux Transalpines. Grand espoir du tennis, la droitière de 21 ans a connu des résultats mitigés depuis le début de la saison en simple: quart de finaliste à Indian Wells début mars, elle a été éliminée dès le premier tour lors de ses deux derniers tournois à Charleston, puis Bogota.

Pour l'épauler, la capitaine U.S Mary Joe Fernandez a choisi Madison Keys (42e) et Christina McHale (59e), toutes deux présentes lors du revers concédé face à l'Italie. Devant leur public, les Américaines avaient raté le coche face à des Transalpines pourtant privées de leurs vedettes Sara Errani , Roberta Vinci , Flavia Pennetta et Francesca Schiavone .

Varvara Lepchenko (48e) a déclaré forfait en dernière minute et sera remplacée par la jeune Lauren Davis (66e).

La rencontre donnera lieu à des duels inédits entre des joueuses qui ne se sont jamais rencontrées sur le circuit WTA.

Samedi, Caroline Garcia débutera contre Sloane Stephens , puis Alizé Cornet défiera Madison Keys. Le lendemain, le match sous doute clef de cette rencontre opposera Cornet à Stephens, suivi du duel Garcia-Keys.

Enfin, le double opposera Lauren Davis et Christina McHale à Virginie Razzano et Claire Feuerstein.

L'an passé, les Américaines avaient dû déjà passer par les barrages, contre la Suède, pour sauver leur peau dans l'élite. A l'époque, les soeurs Williams avaient joué le rôle de sauveuses. Sans elles, les Etats-Unis seront moins favoris mais pourront toujours faire valoir leur expérience. Victorieux à dix-sept reprises de la Fed Cup (record absolu), la dernière fois en 2000, le pays à la bannière étoilée a remporté 11 de ses 12 confrontations contre la France.

Leur seule défaite remonte à la finale 2003 face notamment à Amélie Mauresmo.