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Kristina Mladenovic et Caroline Garcia , écoutent la capitaine de l'équipe de France de Fed Cup, Amélie Mauresmo, le 17 avril 2016 à Trélazé

Chipies à Rio, sauveuses de la patrie à Strasbourg: Kristina Mladenovic et Caroline Garcia , indispensables à l'équipe d'Amélie Mauresmo, ont été rapidement pardonnées de leur insolence pour tenter de donner la Fed Cup à la France, ce week-end contre les Tchèques.

"Merci à notre FFT si incompétente". Ce tweet vindicatif de Mladenovic après la défaite du double français au premier tour des jeux Olympiques avait pourtant déclenché une vive polémique pendant l'été.

La faute des dirigeants: avoir omis de signaler à leurs joueuses que le règlement leur interdisait de porter des couleurs différentes. Au dernier moment, Garcia avait été contrainte d'enfiler, à l'envers, une tenue de sa partenaire. Négligence apparemment insignifiante de la FFT, mais dont le duo, candidat au podium, s'était saisi pour expliquer sa défaite.

S'estimant "bafouée", la Fédération française de tennis avait réagi quelques jours après les Jeux: suspension... à titre conservatoire, en attendant de prendre une décision définitive. Nécessité faisant loi et la Fed Cup approchant, un mois plus tard, la sanction était levée.

Il faut dire que les deux copines, âgées de 23 ans, sont presque à elles seules l'équipe de France. Cette saison, elles ont disputé tous les matches, quatre simples et deux doubles, des quarts et des demi-finales contre l'Italie et les Pays-Bas.

Si elles ont eu des hauts et des bas en simple depuis leurs débuts dans l'équivalent féminin de la Coupe Davis (3 victoires, 4 défaites pour Mladenovic, 6 victoires, 4 défaites pour Garcia), en double leur bilan est impeccable, ensemble ou avec d'autres partenaires: neuf matches gagnés par Mladenovic, cinq par Garcia, aucun échec.

- Exploit à Roland-Garros -

Performantes depuis longtemps dans cette spécialité - elles étaient toutes les deux au Masters en 2015, mais pas dans la même paire - les deux joueuses ont décidé cette année de faire équipe sur le circuit, avec la Fed Cup en tête. Les résultats n'ont pas tardé: quatre titres, dont un très marquant à Roland-Garros, où aucun duo français n'avait gagné depuis 45 ans. Elles ont occupé un moment la première place mondiale, avant de la perdre en même temps que le quart de finale du Masters à Singapour fin octobre.

Le point du double, le dernier à être disputé en Fed Cup, sera probablement indispensable si les Françaises veulent créer la surprise contre les Tchèques, victorieuses de quatre des cinq dernières éditions et bien mieux classées en simple ( Karolina Pliskova et Petra Kvitova sont 6e et 11e, Garcia et Mladenovic 23e et 42e).

Pour les Bleues, la Fed Cup est le moyen de s'approcher du grand titre qui leur reste pour le moment inaccessible en individuel. Si la Nordiste Mladenovic, fille d'un gardien international de handball et d'une volleyeuse yougoslaves, a joué une demi-finale à l'US Open en 2015, la Lyonnaise Garcia n'a jamais dépassé le troisième tour d'un "Majeur".

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Kristina Mladenovic et Caroline Garcia , finalistes du double à l'US Open, le 11 septembre 2016

Encore loin certes d'avoir épuisé leur marge de progression, elles n'ont pas pour le moment tenu les promesses de leurs jeunes années. Mladenovic avait été N.1 mondiale en juniors en 2009 après s'être imposée à Roland-Garros dans cette catégorie. Quant à Garcia, elle avait été qualifiée de "future N.1 mondiale" par Andy Murray , qui l'avait vu mener la vie dure pendant trois sets à Maria Sharapova à Roland-Garros, en 2011, alors qu'elle n'avait que 17 ans.