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Caroline Garcia avec Kristina Mladenovic après avoir égalisé pour la France face aux Tchèques en Fed Cup, le 12 novembre 2016 à Strasbourg

Les Françaises peuvent croire à la victoire en finale de la Fed Cup, après une première journée époustouflante, samedi à Strasbourg, où Caroline Garcia et Kristina Mladenovic ont été grandes contre les Tchèques, doubles tenantes du titre, l'une dans la victoire et l'autre dans la défaite.

Garcia n'a pas flanché lorsqu'elle a croisé sa copine en pleurs, dans le vestiaire, avant d'entrer sur le court du Rhénus. Sa tâche était pourtant redoutable: égaliser face à Petra Kvitova , 11e mondiale, sous peine de devoir dire adieu au trophée. Et la détresse de Mladenovic aurait eu de quoi la déstabiliser.

La Nordiste, 42e à la WTA, venait de s'incliner devant la N.1 tchèque Karolina Pliskova , 6e mondiale, après un combat épique de 3h 48 min 6-3, 4-6, 16-14. Menée 2-5 dans le dernier set, elle était revenue dans le match jusqu'à servir pour la victoire à 12-11, dans une salle survoltée.

Garcia a sauté à la gorge de Kvitova avec une impressionnante détermination. Victorieuse 7-6 (8/6), 6-3, elle a boxé la double championne de Wimbledon avec ses services et ses coups droits. La grande gauchère tchèque restait pourtant sur un succès probant au Masters bis auquel Garcia avait aussi participé, sans briller. Mais l'ambiance de la Fed Cup transcende la Lyonnaise. Celle du Rhénus valait la peine d'être entendue!

"Caro a évolué à un niveau incroyable, dans tous les compartiments du jeu, car je crois que Kvitova a très bien joué. La prestation de Kristina, même si elle finit cruellement, est plutôt positive aussi", a commenté Amélie Mauresmo.

La capitaine a avoué avoir été "presque" surprise par le comportement de ses joueuses: "C'est une première expérience pour elles et on ne sait jamais ce que ça peut donner dans ces cas-là".

Mladenovic avait fini par céder dans un duel d'une superbe intensité, au bout du set le plus long jamais disputé dans une finale de Fed Cup. "C'est n'importe quoi ce qu'on a fait aujourd'hui! L'équivalent d'un match d'hommes en quatre ou cinq sets", a-t-elle réagi.

- Avec qui dimanche ? -

Soucieuse de ne surtout pas se laisser voir en larmes, elle n'avait pas réussi à se cacher en retournant au vestiaires. "La première chose que je voulais faire c'était d'aller la voir pour la réconforter, a raconté Garcia, 23e mondiale. J'étais triste pour elle mais j'étais fière d'elle aussi".

Le marathon de samedi va obliger les capitaines à faire des paris stratégiques dimanche. Qui aligner pour les deux derniers simples après une telle débauche d'énergie ?

Dans le premier match (13h30), Garcia trouvera-t-elle comme prévu face à elle Pliskova, qui pourrait être une proie tentante ? Ou plutôt le joker Barbora Strycova, 17e mondiale?

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Caroline Garcia plane après avoir égalisé pour la France face à la Rép. Tchèque en Fed Cup, le 12 novembre 2016 à Strasbourg

Dans le second, Mauresmo maintiendra-t-elle Mladenovic, malgré les crampes de samedi, sachant que cette dernière pourrait aussi jouer le double, disputé en dernier en Fed Cup ? Côté français, les remplaçantes sont Alizé Cornet et Pauline Parmentier .

La Nordiste est fermement décidée à assumer ses responsabilités. "Je sais que physiquement j'ai fait énormément de progrès. Je n'ai aucun doute sur la compétence des kinés. Avec l'envie et l'orgueil, je vais repartir demain", a-t-elle assuré. Mais sa capitaine a admis qu'on ne pouvait pas "simplement effacer les matches du samedi" au moment d?échafauder les plans.