La France, dos à dos avec les Etats-Unis (1-1), a peut-être laissé passer sa chance de retrouver l'élite de la Fed Cup lors de la première journée de son barrage d'accession au groupe mondial, samedi à Saint Louis (Missouri).

La journée qui avait commencé par le sourire rayonnant de Caroline Garcia , victorieuse de son premier simple en Fed Cup, s'est terminée pour le clan français par des larmes, celles d'Alizé Cornet.

La N.1 tricolore a quitté le court en dur de la Chaifetz Arena en pleurs, touchée moralement et physiquement.

Une semaine après son premier titre de l'année, à Katowice (Pologne), la Niçoise a connu une grosse désillusion face à Madison Keys, 19 ans et 42e mondiale.

Cornet, 24 ans, avait pourtant bouclé la première manche avec sérieux et application en remportant le tie-break (7/4), mais elle a perdu sa sérénité en milieu de 2e manche à cause d'une douleur au dessus du genou gauche.

Touchée aux adducteurs lors du tournoi de Miami le mois dernier et fidèle à son tempérament de battante, Cornet a serré les dents et a bien failli apporté un deuxième point capital pour la France.

Elle a servi pour le match à 5-4, mais a laissé, avec notamment l'une de ses 15 double-fautes de la partie, Keys revenir à sa hauteur.

- Garcia impressionne -

Au bord des larmes au changement de côté, malgré les encouragements d'Amélie Mauresmo, Cornet a cédé dans le tie-break (7/4).

Dans la dernière manche, elle a d'entrée perdu sa mise en jeu. Keys a mené 4 à 1 puis 5-3 avant de s'imposer au terme de 2h57 minutes de jeu dès sa deuxième balle de match devant un camp français médusé.

"Alizé a souffert, dans le jeu et physiquement. On va voir dimanche matin comment elle se sent. Elle est touchée à plusieurs endroits, on verra au réveil, mais il est clair que sa santé est la chose la lus importante", a expliqué Amélie Mauresmo.

"On a failli mener 2 à 0. 1-1 c'était quelque chose d'envisageable", a-t-elle insisté.

Plus tôt, Garcia, 20 ans, avait fait forte impression devant Sloane Stephens , leader de l'équipe américaine en l'absence des soeurs Williams. La Parisienne, lauréate du premier titre de sa carrière à Bogota (terre battue) la semaine dernière, avait submergé la 17e mondiale 6-2, 6-3.

La France peut toujours retrouver en 2015 le groupe mondial qu'elle a quitté en 2011 et infliger une deuxième défaite en 12 duels aux Etats-Unis, 17 titres en Fed Cup.

Tout dépend de l'état du genou de Cornet et de son moral alors qu'elle doit affronter en ouverture de la 2e journée Stephens qui ne déborde pas de confiance.

Le 4e simple opposera Garcia à Keys, avant un double qui pourrait être capital entre Lauren Davis/Christina McHale et la paire inédite composée de Virginie Razzano et Claire Feuerstein.

Cette dernière a remplacé en dernière minute Kristina Mladenovic , spécialiste du double et blessée à l?avant-bras droit.

Par ailleurs, la République tchèque s'est qualifiée pour la finale de la Fed Cup aux dépens de l'Italie, grâce au troisième point obtenu dimanche par Petra Kvitova contre Roberta Vinci 6-3, 7-5.

Elle affrontera l'Allemagne, victorieuse de l'Australie et qui n'avait plus atteint ce niveau de la compétition depuis 1992.