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L'Argentin Juan Martin Del Potro (c) lors d'une conférence de presse de l'équipe d'Argentine de Coupe Davis, à Zagreb le 22 novembre 2016

Auteur du "come back" de l'année, Juan Martin Del Potro tentera de parachever son retour au premier plan en donnant à son pays sa première Coupe Davis, ce week-end en Croatie: l'occasion aussi de se réconcilier avec la vénérable épreuve, après des années de relations tumultueuses.

Presque quatre ans sans représenter son pays! Lorsqu'au mois d'avril, Del Potro est réapparu en quart de finale contre l'Italie, pour un double qui allait s'avérer décisif, le public argentin avait presque perdu l'espoir de revoir en sélection la haute taille (1,96 m) de la "Tour de Tandil", du nom de sa ville natale, au sud de Buenos Aires.

En cause, bien sûr, les blessures - le joueur âgé de 28 ans a été opéré trois fois du poignet gauche en 2014 et 2015 - mais pas seulement. Au bord du Rio de la Plata aussi, la Coupe Davis est un inépuisable réservoir à polémiques et au fil des "affaires", les rapports conflictuels entre Del Potro et l'équipe nationale ont alimenté un riche feuilleton.

La première, la plus douloureuse, remonte à 2008. Pleine d'espoir, l'Argentine accueille en finale l'Espagne. En l'absence dans le camp d'en face de Rafael Nadal , blessé, le trophée ne peut pas échapper à David Nalbandian et à son jeune coéquipier.

Mais le contexte exacerbe les ego: Del Potro, âgé de vingt ans, a été le héros de la demi-finale en battant Nikolay Davydenko , alors que Nalbandian a perdu contre le N.1 russe; peu de temps avant, le plus jeune a doublé le plus vieux au classement mondial; pour couronner le tout, la finale a lieu à Mar del Plata, non loin de Tandil, et pas à Cordoba, la ville natale de Nalbandian.

Résultat: les deux hommes se fâchent. Del Potro perd contre toute attente le premier simple contre Feliciano Lopez . Touché à la jambe, il ne joue pas le dimanche. L'Argentine s'incline.

- En bronze à Londres, en argent à Rio -

Del Potro ne boude pas pour autant. Pas encore. Devenu l'une des stars du circuit depuis sa victoire à l'US Open en 2009, "le meilleur des mauvais", comme il se désigne lui-même alors qu'il occupe la 5e place mondiale derrière le "Big Four" (Federer, Nadal, Djokovic, Murray), dispute même une deuxième finale en 2011, de nouveau contre l'Espagne.

C'est encore une fois la défaite. Mais à l'extérieur et face à Nadal au sommet de son art, il n'y a pas à rougir. Pourtant, peu à peu, la lassitude s'installe et fin 2012, c'est la rupture. En bisbille avec le capitaine de l'époque, Martin Jaite , Del Potro déclare qu'il va désormais se consacrer à sa carrière personnelle. "Nous représentons l'Argentine toute l'année, et pas seulement quatre semaines par an (en Coupe Davis)", dit-il pour éteindre les critiques.

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Le tableau de la Coupe Davis 2016

Il joue sur du velours car l'été précédent à Londres, il a remporté la médaille de bronze en simple aux jeux Olympiques, une compétition qui l'inspirera de nouveau quatre ans plus tard. C'est à Rio, en août, qu'il est revenu sous les projecteurs en atteignant la finale, battant au passage Djokovic et Nadal.

A la veille du sommet de Zagreb, contre la Croatie de Marin Cilic , les querelles et les malentendus sont officiellement oubliés. Del Potro le jure, il donnera "jusqu'à la dernière goutte d'énergie" pour enfin rapporter la Coupe Davis en Argentine, comme en demi-finale à Glasgow, où sa victoire sur Andy Murray dans un marathon en cinq sets a été décisive.

Pour la seule grande nation de tennis qui ne l'ait pas encore gagnée, ce serait une juste réparation; pour sa star, l'aboutissement d'un spectaculaire redressement. En janvier, Del Potro était 1045e au classement mondial; après sa victoire fin octobre au tournoi de Stockholm, sa première en presque trois ans, il est 38e. "Come back of the year", a décidé l'ATP.