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Le capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis Arnaud Clément lors du match de Jo-Wilfried Tsonga face à l'Israélien Amir Weintraub, le 1er février 2013 à Rouen.

La France vogue tranquillement vers les quarts de finale de la Coupe Davis, après avoir remporté sans trop de problèmes les deux premiers simples face à Israël, pour la première expérience d'Arnaud Clément en tant que capitaine, au premier tour vendredi à Rouen.

Les Français peuvent déjà apercevoir à l'horizon l'Allemagne ou l'Argentine, leur adversaire au prochain tour en avril. Michaël Llodra et Julien Benneteau devraient pouvoir parachever cette oeuvre d'ensemble samedi (14H00) face à la paire Dudi Sela/Jonathan Erlich.

Et même si leur double, qui reste sur une défaite face aux Américains Bob et Mike Bryan l'an passé en quarts de finale, devait commettre un couac, les Bleus ont suffisamment de marge, sur ce qu'ont montré vendredi Jo-Wilfried Tsonga et Richard Gasquet , pour ne pas avoir à s'inquiéter.

Arnaud Clément a vécu une journée calme pour sa première rencontre sur le banc, lui qui a succédé en juin à Guy Forget , immuable capitaine en poste depuis 1999. Tout juste a-t-il eu à gérer, sereinement, la petite intempérie traversée par Tsonga dans le troisième set de son match.

Opposé au 173e joueur mondial, Amir Weintraub, le N.1 français a été conforme à ce qu'on attendait de lui sur les deux premiers sets, avec une première balle de qualité et un jeu bien équilibré.

Mais le N.8 mondial s'est ensuite laissé déstabiliser par l'Israélien, qui vient d'obtenir à l'Open d'Australie le meilleur résultat de sa carrière, en passant un tour. Weintraub a breaké sur sa première opportunité et est resté suffisamment solide, derrière son revers, pour s'offrir ce set.

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Le Français Richard Gasquet après sa victoire face à l'Israélien Dudi Sela, en Coupe Davis, le 1er février 2013.

Tsonga a ensuite montré quelques signes d'agacement et de frustration. Mais son adversaire lui a fait un cadeau bienvenu, sous la forme d'un smash raté qui a donné une balle de match au Français. Celui-ci l'a concrétisée pour s'imposer en quatre sets (6-3, 6-3, 4-6, 7-5).

"Je ne me suis pas vraiment fait peur", a réagi après coup Tsonga, sûr de sa force. "J'ai connu un petit flottement au troisième. Lui a bien su saisir sa chance. Mais je me suis remis dans le bon chemin. J'ai continué mon travail de sape et il a fini par craquer."

Son capitaine, détendu et très maître de lui-même sur sa chaise, ne s'est pas plus affolé. "Ca peut arriver à chaque joueur de se frustrer un peu", a-t-il noté. "Jo est tout à fait capable de se remettre tout seul dans le droit chemin. Il a été lucide et il a réagi à temps."

Un avis de gros temps aurait pu être lancé quand Gasquet a perdu son premier jeu de service face au N.1 israélien Dudi Sela. Mais le N.10 mondial a remis immédiatement son navire à flots, pour filer vers un succès très net (6-3, 6-2, 6-2).

Gasquet a équilibré son bilan en simple en Coupe Davis (7 victoires/7 défaites), une épreuve qui ne lui a pas toujours souri et qu'il retrouvait après une année et demie d'absence. Il n'avait même plus pris part à une rencontre en France depuis 2007.

Rassuré par son début de saison convaincant - victoire à Doha, 8e de finale à l'Open d'Australie (battu par Tsonga) - il s'est montré sous son meilleur jour, en pulvérisant un joueur qui n'est que 106e au classement ATP, mais a été 29e en 2009.

D'ordinaire peu expansif, le N.2 français n'a pas caché son bonheur de retrouver la Coupe Davis et l'équipe de France. "Tout se passe bien. Arnaud respecte tous les joueurs. Je suis content de la manière dont ça se passe. Je me sens bien dans cette équipe."