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Le capitaine de l'équipe de France Arnaud Clement (au centre) avec Julien Benneteau (à gauche) et Mickael Llodra le 2 février 2013 à Rouen

L'équipe de France de Coupe Davis a dignement fêté les débuts de son nouveau capitaine Arnaud Clément en se qualifiant dès la fin du double pour les quarts de finale, grâce à un succès éclatant sur Israël, samedi à Rouen.

Les Français, qui mènent 3-0 après la victoire du double, essaieront de donner un peu d'ampleur au score lors des deux derniers simples dimanche. Ils pourront ensuite se pencher sur leur prochain adversaire, avec en tête la certitude qu'ils ont cette année un beau coup à jouer.

En quart de finale, du 5 au 7 avril, la France se déplacera en Argentine. Les Argentins, sans Juan Martin Del Potro qui a renoncé à disputer la Coupe Davis cette saison, ont remporté leurs trois premiers matches face à l'Allemagne.

Sur ce qu'ils montrent depuis le début de la saison sur le circuit ATP, les Bleus, avec une densité de joueurs que chaque nation leur envie, peuvent espérer franchir ce prochain obstacle. Aucune équipe ne leur paraît même inaccessible sur le papier.

Arnaud Clément, nommé en juin à la place de Guy Forget , peut rêver marcher sur les traces de Yannick Noah . Pour ses débuts de capitaine en 1991, la France avait battu Israël au premier tour à Rennes. Quelques mois plus tard, elle enlevait son premier Saladier d'argent depuis 1932.

Certes un succès sur Israël, dont le meilleur joueur Dudi Sela n'est que 106e mondial, ne doit pas susciter un enthousiasme exagéré. Mais les Bleus ont fait ce qu'on attendait d'eux avec sérénité. La transition entre Forget et Clément, qui s'est déjà approprié son nouveau poste, s'est bien passée.

"C'est le scénario parfait. J'ai senti une volonté commune. Mais je ne suis pas arrivé dans une équipe en ruine. On m'a légué un héritage sain, une bonne dynamique, de bonnes valeurs", a souligné le capitaine français, extrêmement sobre.

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Le capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis Arnaud Clément félicite Julien Benneteau après la victoire au premier tour face à Israël, le 2 février 2013 à Rouen.

Sur la surface rapide de la Kinderarena de Rouen, seul Jo-Wilfried Tsonga a concédé un set vendredi (6-3, 6-3, 4-6, 7-5) face à Amir Weintraub, le 173e mondial. Mais le N.1 français, quart de finaliste à l'Open d'Australie quelques jours plus tôt, n'a jamais été vraiment en danger.

Très attendu pour son retour en Coupe Davis après une année et demie d'absence, Richard Gasquet a répondu présent face à Sela (6-3, 6-2, 6-2) dans l'autre simple. Le N.10 mondial, dans la lignée de son bon début de saison, est apparu plus libéré et confiant que par le passé.

Et samedi, le double composé de Michaël Llodra et Julien Benneteau a conclu sur une belle note devant la paire israélienne Dudi Sela/Jonathan Erlich (7-6 (7/3), 6-1, 6-0).

Avec un Benneteau d'abord un peu en-dedans, ils ont mis un set pour prendre la mesure du double israélien, inédit puisque Sela avait dû remplacer Andy Ram , habituel partenaire d'Erlich sur le circuit ATP, mal remis d'une blessure à une hanche.

Très solides dans le tie-break, avec une volonté affichée de ne jamais abandonner l'initiative à leurs adversaires, ils ont ensuite survolé les deux derniers sets.

Au-delà du résultat brut, Clément a aimé l'attitude de ses joueurs: leur détermination, leur engagement. Il a décelé de belles perspectives d'avenir, d'autant que Gilles Simon et Gaël Monfils n'étaient pas à Rouen, et que Jérémy Chardy était remplaçant.

"Les quatre qui ont joué ont assuré", a observé le capitaine. "Mais je le redis, avec la richesse de ce groupe, de 7-8 joueurs, des questions se poseront en permanence. Et à chaque rencontre, j'aurai des choix à faire."