La France se trouve à une victoire des demi-finales de la Coupe Davis, grâce au succès arraché au terme d'une belle bagarre de trois heures par le double Nicolas Mahut / Pierre-Hugues Herbert face aux Tchèques Radek Stepanek et Lukas Rosol, samedi à Trinec.

Mahut et Herbert, dont l'association sur le circuit fait merveille depuis un an et demi, se sont imposés en cinq sets, 6-1, 3-6, 6-3, 4-6, 6-4.

La République tchèque n'a, elle, plus le droit à l'erreur dans les deux derniers simples prévus dimanche, sous peine de perdre pour la première fois contre les Français sur son sol depuis ... 1926.

Non sans difficulté, Mahut et Herbert ont fini par confirmer sur la surface dure de la Werk Arena leur statut de favoris, après avoir remporté cinq tournois en 2016 (Indian Wells, Miami, Monte Carlo, Queen's et Wimbledon) et gagné 29 des 31 matches disputés ensemble.

"Cela fait une semaine que l'on se préparait pour ce match. On n'a rien laissé au hasard, on a toujours été ensemble. On se connaît par c?ur et ça nous aide", a souligné Mahut, 42e joueur mondial en individuel.

Le capitaine tchèque, Jaroslav Navratil, a aligné Lukas Rosol à côté du vétéran Radek Stepanek , en remplacement du jeune Adam Pavlasek, souffrant du dos.

- 'On dominait durant toute la partie'-

Pourtant, Rosol semblait fatigué au lendemain du match marathon (3H50) remporté face à Jo-Wilfried Tsonga . C'est sur ses services que le double français a obtenu ses six breaks.

"J'ai senti que ma main frappait moins fort lors du service. J'étais aussi sensiblement plus lent par rapport à vendredi", a reconnu Rosol, 78e joueur mondial.

"C'était un très bon match, avec une mauvaise issue pour nous", a-t-il résumé.

Mahut et Herbert, respectivement N.1 et N.2 au classement mondial du double, ont largement dominé au premier set, mais les quatre autres sets ont été beaucoup plus accrochés.

"Ca arrive très souvent, on gagne facilement le premier set et tout d'un coup l'adversaire gagne un jeu et la vibration du match tourne. Mais j'ai le sentiment que durant toute la partie on dominait", a déclaré le capitaine de l'équipe de France, Yannick Noah .

Au cinquième set, les Français ont encore profité de la faiblesse du service de Rosol pour emporter la décision, à la grande joie de plusieurs dizaines de supporters français.

- Vesely prêt à jouer -

Vendredi, les deux équipes ont fait jeu égal lors des deux premiers simples, au cours desquels les numéros 1 des deux équipes, Jo-Wilfried Tsonga et Jiri Vesely, sont tombés, respectivement face à Lukas Rosol et Lucas Pouille.

Les deux défaits doivent s'affronter dimanche à partir de 11H00 tandis que le dernier simple opposera Rosol à Pouille.

Selon une hypothèse circulant samedi dans les coulisses, Radek Stepanek , 37 ans, double vainqueur de la Coupe Davis, pourrait remplacer dimanche Vesely, qui n'a pas fait un bon match face à Pouille.

"Je ne suis pas dans une position où mon corps me permettrait de disputer deux matches à cinq sets d'affilée en 24 heures", a pourtant affirmé Stepanek.

"Jiri n'aura rien à perdre contre Tsonga, il sera prêt à 100%. Il est jeune et il a besoin d'expérience", a de son côté affirmé Jaroslav Navratil.

Le vainqueur de ce quart sera opposé soit aux Etats-Unis soit à la Croatie en demi-finales.