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Le capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis, Arnaud Clément (à gauche), parle à Jo-Wilfried Tsonga lors d'un simple du quart de finale du groupe mondial contre l'Argentin Carlos Berlocq, à Buenos Aires le 5 avril 2013

La France est "clairement favorite" du 1er tour de Coupe Davis l'opposant à l'Australie, à partir de vendredi à Mouilleron-le-Captif (Vendée), première étape sur la route qui doit la mener au "Saladier d'Argent", a déclaré mardi le capitaine Arnaud Clément.

La France attend en effet depuis 2001 et une victoire face à... l'Australie (à Melbourne) de ramener ce 10e Saladier d'Argent qui lui a échappé de peu en 2002 (défaite contre la Russie à Paris) et 2010 (revers contre la Serbie à Belgrade).

"L'objectif est de ramener le Saladier d'Argent en France. Ce sera difficile mais on ne s'en cache pas. Il y a beaucoup d'équipes difficiles dans le groupe mondial, à commencer par l'Australie", a ainsi déclaré à la presse Clément, qui a pour ce 1er tour écarté le vétéran Michaël Llodra.

Les Bleus sont clairement favoris puisqu'ils jouent à domicile et sur une terre battue censée les avantager face des Australiens privés de leur meilleur joueur Bernard Tomic , qui va se faire opérer d'une épaule.

Face à Julien Benneteau (N.39 mondial), Richard Gasquet (N.9), Gaël Monfils (N.30), Gilles Simon (N.20) et Jo-Wilfried Tsonga (N.10) se dressent ainsi, en plus de Lleyton Hewitt (N.41) et du spécialiste du double Chris Guccione, les jeunes Nick Kyrgios (18 ans, N.162) et Thanasi Kokkinakis (17 ans, N.401), préférés par Patrick Rafter à Marinko Matosevic (N.55) et Matthew Ebden (N.61).

"Gros écart sur le papier"

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Le capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis, Arnaud Clément, suit un simple du quart de finale du groupe mondial entre Gilles Simon et l'Argentin Juan Monaco , à Buenos Aires le 5 avril 2013

"Il y a un gros écart sur le papier, mais il faut le relativiser. L'Australie a beaucoup d'expérience, de l'énergie, de jeunesse et d'insouciance. Ses jeunes sont en train d'exploser. Ce n'est pas une équipe à prendre à la légère. Il y a toujours des surprises en Coupe Davis, à nous d'éviter qu'il y ait une surprise ce week-end", a ainsi tempéré Clément.

Tsonga affiche le même discours teinté de confiance et de retenue que son capitaine: "Oui on est favoris. Mais ce n'est pas un petit adversaire. L'Australie est un grand pays de Coupe Davis, l'a gagnée maintes et maintes fois (28 trophées, 2e au palmarès derrière les Etats-Unis, ndlr). Hewitt est un ancien N.1 et leurs jeunes sont l'avenir de l'ATP. Il faut aborder ce match avec beaucoup de sérieux et d'humilité."

L'équipe française aborde également ce match sans le moindre pépin physique puisque Gasquet dit ne plus souffrir des problèmes de dos qui l'ont handicapé à l'Open d'Australie: "Tout va bien, je n'ai aucun soucis au dos. Je suis prêt."

Les Australiens, qui retrouvent le groupe mondial pour la première fois depuis 2007, assument eux clairement leur "statut d'outsider", d'après Hewitt.

Interrogé sur les deux derniers matches contre la France, l'ancien N.1 mondial a glissé goguenard: "La finale de 2001, j'ai tout oublié ! Je ne me souviens de rien, c'était un mauvais week-end... Par contre j'ai de bien meilleurs souvenirs de 1999 !" Deux avant l'exploit français à Melbourne, l'Australie avait en effet soulevé le Saladier d'Argent à Nice...