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Richard Gasquet , le 29 août 2016 à l'US Open face au Britannique Kyle Edmund

Même pas retenu au départ, Richard Gasquet va devoir passer son costume de patron pour porter l'équipe de France en demi-finale de la Coupe Davis contre la Croatie, à partir de vendredi à Zadar.

Le Biterrois, à court de forme après un été pourri par des blessures au dos et aux abdominaux, était sûr de regarder le match à la télévision après son échec dès le premier tour de l'US Open face au modeste Britannique Kyle Edmund. Le 6 septembre à New York, c'est sans surprise que Yannick Noah avait annoncé les sélections de Jo-Wilfried Tsonga , Gaël Monfils et Lucas Pouille, alors tous les trois en course en quarts de finale de Flushing Meadows, et des spécialistes du double Pierre-Hugues Herbert et Nicolas Mahut .

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Yannick Noah , capitaine de l'équipe de France, le 15 juillet 2016 après la victoire de Lucas Pouille sur Jiri Vesely en quart de la Coupe Davis en République tchèque

Mais en sport, tout peut aller très vite. Quatre jours plus tard, Gasquet faisait ses valises pour la Croatie pour servir de remplaçant, à la suite du forfait de Tsonga, souffrant du tendon rotulien. Puis mercredi, c'est Monfils qui renonçait, touché lui aussi au genou. Le Languedocien redevenait titulaire en simple, avec Pouille, et leader de l'équipe.

"C'est assez inattendu, c'est le moins qu'on puisse en dire!", a-t-il avoué. "C'est le charme de la Coupe Davis. Je n'étais pas dans l'équipe il y a une semaine, puis j'étais cinquième, et là je me retrouve à jouer vendredi à 14h00 (contre le jeune Borna Coric). C'est sûr que ça change!".

L'enthousiasme suffira-t-il à compenser un inévitable manque de rythme et de confiance? Depuis son abandon contre Tsonga début juillet à Wimbledon, Gasquet, 30 ans, n'a gagné que trois matches, tous contre des joueurs classés au-delà de la 50e place mondiale, sur six disputés.

- "A 100% physiquement" -

"On est toujours mieux quand on a fait quart ou demie de l'US Open, je ne vais pas dire le contraire, mais c'est la Coupe Davis, j'ai l'expérience et je sais que je peux faire un grand match", assure-t-il. "Je me sens prêt. J'ai fait le maximum pour rattraper le retard que j'avais à l'US Open. Je me suis beaucoup entraîné. Je n'ai plus de douleur. Je suis à 100% physiquement. A moi de le prouver demain".

Sur le court couvert en dur de Zadar, il jouera sa première rencontre à enjeu avec Yannick Noah sur le banc. Engagé en double puis dans un match "pour du beurre" le dimanche en Guadeloupe contre le Canada, il était absent en République tchèque au deuxième tour, à cause de sa blessure de Wimbledon. Au total il s'agira de son 20e simple en Coupe Davis (11 victoires, 8 défaites).

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Le Croate Borna Coric, le 30 août 2016 à New York face à l'Espagnol Feliciano Lopez pendant l'US Open

Son adversaire Coric (prononcez "tchoritch") est à 19 ans l'un des meilleurs espoirs du circuit. Doué, le jeune homme a aussi des nerfs. C'est lui qui a qualifié la Croatie aux deux tours précédents en gagnant le cinquième match face à la Belgique puis contre les États-Unis. Mais le 42e mondial ne se présente pas lui non plus dans sa meilleure forme. Après ses victoires sur Benoît Paire, Nick Kyrgios et Rafael Nadal à Cincinnati, il a dû abandonner au premier tour de l'US Open, souffrant lui aussi du genou.

Plus tard dans l'après-midi, Lucas Pouille, en grande forme après son quart de finale à l'US Open, jouera le deuxième match de Coupe Davis de sa carrière contre Marin Cilic . Pour ses grands débuts, le 18e mondial, âgé de 22 ans, avait battu Jiri Vesely en République tchèque. Ce devrait être plus difficile contre l'ancien champion de l'US Open (2014), 11e mondial, vainqueur cet été du Masters 1000 de Cincinnati. Aux États-Unis, Cilic s'était offert Andy Murray en finale.