© AFP/STRINGER
Richard Gasquet face au Croate Borna Coric en demi-finale de la Coupe Davis à Zadar, le 16 septembre 2016

Richard Gasquet a assumé son rôle de numéro un en gagnant un point indispensable en demi-finale de la Coupe Davis contre la Croatie: c'est maintenant au double de faire virer les Bleus en tête samedi à Zadar.

Pierre-Hugues Herbert et Nicolas Mahut ont peut-être la finale au bout de la raquette car dimanche Gasquet, convaincant face à Borna Coric (6-2, 7-6 (7/5), 6-1), mais aussi Lucas Pouille, qui n'était pas si loin de Marin Cilic (6-1, 7-6 (7/4), 2-6, 6-2), auront tous les deux leur chance d'apporter le troisième point décisif.

Herbert et Mahut sont les N.1 mondiaux de la spécialité, vainqueurs du dernier Wimbledon. Ils ont donc les moyens de battre Ivan Dodig et Marin Cilic . Méfiance toutefois car les Croates, s'ils n'ont pas le même vécu en commun, ont montré leur valeur en dominant les frères Bryan au tour précédent.

Rien de si étonnant car Dodig est lui aussi un vainqueur de Grand Chelem en double (Roland-Garros 2015, avec le Brésilien Marcelo Melo ) et Cilic a les armes pour briller dans l'exercice: un grand service et un jeu porté vers l'attaque.

Compte tenu de la cascade de pépins des jours précédents, le match nul de la première journée est plutôt bon à prendre pour les Français. Gasquet, dont on ne savait pas trop quoi attendre après son été pourri par les blessures et sa défaite au premier tour de l'US Open, a fait le boulot face au jeune Borna Coric.

© AFP/ANDREJ ISAKOVIC
Le Français Lucas Pouille face au Croate Marin Cilic , en demi-finale de Coupe Davis, le 16 septembre 2016 à Zadar

Le Croate de 19 ans était peut-être un peu diminué par une douleur au genou mais ce sont surtout les variations de Gasquet du fond du court et sa solidité au service qui lui ont fait mal. Pour un joueur propulsé leader par les forfaits de Jo-Wilfried Tsonga et de Gaël Monfils, alors qu'au départ il n'était même pas dans l'équipe, ce n'est pas mal.

- Cilic, l'homme-clef -

"J'avais de la pression. Je savais que c'était capital du fait que Lucas (Pouille) n'était pas favori après contre Cilic. Je manquais de repères. Je suis donc assez soulagé", a commenté le 17e mondial.

S'il était entré un peu plus tôt dans son match, Pouille aurait pu transformer ce soulagement en euphorie dans le camp des Bleus. Mais le récent quart de finaliste de l'US Open, aligné pour la deuxième fois seulement en Coupe Davis à 22 ans, a attendu d'être mené 6-2, 4-2, balle de 5-2, pour commencer à jouer son meilleur tennis.

© AFP/ANDREJ ISAKOVIC
Le Croate Marin Cilic lors de son match victorieux face au Français Lucas Pouille, le 16 septembre 2016 à Zadar

"On part un peu tard. En Coupe Davis il faut aller chercher le match, aller chercher les points importants. Cilic a prouvé qu'il était capable de le faire. Il a sorti de grosses premières à des moments cruciaux", a dit Noah.

Cilic, c'est l'homme-clef du week-end. De sa performance dans le double et dimanche en simple dépendra l'issue du match. Face à Pouille, le N.1 mondial a été à certains moments irrésistible, et à d'autres bien plus hésitant.

Le champion de l'US Open 2015, vainqueur cet été du Masters 1000 de Cincinnati, aura-t-il les jambes pour jouer et gagner trois matches en trois jours? L'avantage pour la France d'avoir deux vrais spécialiste du double et donc une équipe plus fraîche pourrait être décisif.