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Carlos Berlocq (g) et Jo-Wilfried Tsonga lors du tirage au sort des matches de la rencontre de Coupe Davis Argentine-France, le 4 avril 2013 à Buenos Aires

Menée par Tsonga et Simon après le forfait de Gasquet, la France aborde sereinement son quart de finale de Coupe Davis contre l'Argentine, privée de son meilleur joueur Del Potro, de vendredi à dimanche, sur la terre battue de Buenos Aires.

Auteur d'un bon début de saison, vainqueur du tournoi de Marseille et quart de finaliste à l'Open d'Australie, Jo-Wilfried Tsonga (8e ATP) affiche en outre une bonne forme, un paramètre important pour un joueur souvent ennuyé par des problèmes physiques.

En Coupe Davis, le chef de file Tsonga affiche un bilan de 11 victoires en simple, pour seulement trois défaites.

Vendredi lors du premier match, il sera chargé de donner le tempo face à Carlos Berlocq, un spécialiste de la terre battue qui pointe cependant au 71e rang du classement mondial.

Meilleur atout français sur terre battue, le N.2 français Richard Gasquet (9e ATP) a été contraint de renoncer en raison d'une entorse à la cheville droite qui l'a handicapé contre Andy Murray lors de sa demi-finale perdue à Miami la semaine dernière. "Je suis déçu, le mal n'est pas passé. je ne suis pas à 100%", regrettait-il jeudi.

Initialement annoncé remplaçant, Gilles Simon , 13e à l'ATP, est confiant et "heureux" de se mesurer aux Argentins, même s'il s'attend à "une ambiance d'enfer" au Parque Roca, où 13.000 Argentins donneront de la voix.

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Juan Monaco (g) et Gilles Simon lors du tirage au sort des matches de la rencontre de Coupe Davis Argentine-France, le 4 avril 2013 à Buenos Aires

Gilles Simon , qui a débuté sa saison 2013 par deux demi-finales, à Marseille et à Rotterdam, puis un quart à Miami, promet "un grand match" et se dit "prêt pour le combat".

Pour ne pas que les joueurs soient pris au dépourvu face au public bruyant et passionné du Parque Roca, ils ont bénéficié d'un séance vidéo sur la ferveur des spectateurs.

Sur le papier, les Argentins font pâle figure sans le vainqueur de l'US Open 2009 Juan Martin Del Potro (7e à l'ATP): Juan Monaco (19e ATP) n'a pas gagné un match sur le circuit ATP cette saison et l'autre joueur de simple est Carlos Berlocq, 71e à l'ATP.

Mais ce sont de redoutables joueurs de terre battue et ils seront poussés par la ferveur des 13.000 spectateurs du Parque Roca.

A domicile, les Argentins sont des adversaires coriaces: ils ont remporté 18 de leurs 20 dernières rencontres. Leur dernière défaite remonte à la demi-finale 2012 contre la République tchèque.

Après une facile victoire contre Israël au 1er tour (5-0 à Rouen) en guise de mise en jambe, c'est le premier grand test pour le capitaine Arnaud Clément.

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Programme des quarts de finale de la Coupe Davis

Prudent, Arnaud Clément rejette le statut de favori. "C'est du 50-50", souligne-t-il. Certes les Français sont mieux classés, dit-il, mais le fait de recevoir avantage les Argentins, qui ont choisi une surface qui n'est pas favorable aux Français.

La paire française Llodra-Benneteau sera alignée en double contre David Nalbandian , qui a dégringolé en simple à la 128e place, associé à Horacio Zeballos.

"Dans 80% des cas, l'équipe qui remporte le double, remporte la rencontre", souligne Llodra.

Mardi, de fortes pluies ont provoqué des inondations meurtrières à Buenos Aires et le Parque Roca a été copieusement arrosé. Impraticable mardi, les entraînements ont pu reprendre mercredi.

Si la France s'impose en Argentine, tous les espoirs sont permis pour un 10e titre. Les joueurs d'Arnaud Clément auraient l'avantage de recevoir la République tchèque ou le Kazakhstan en demi-finale et éventuellement la Serbie en finale.

La dernière victoire française en Coupe Davis remonte à 2001.