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Le Français Michaël Llodra affronte l'Allemand Michael Berrer lors de l'Open d'Australie, le 14 janvier 2014 à Melbourne

Arnaud Clément a fait un choix fort en décidant de ne pas retenir Michaël Llodra, l'un des piliers de longue date de l'équipe de France, pour affronter l'Australie au premier tour de la Coupe Davis, du 31 janvier au 2 février à Mouilleron-le-Captif (Vendée).

Le capitaine français a divulgué mardi à Melbourne le nom des cinq joueurs retenus : Richard Gasquet , N.9 mondial, Jo-Wilfried Tsonga (N.10), Gilles Simon (N.19), Gaël Monfils (N.32) et Julien Benneteau (N.38).

L'absence de Llodra est un choc. Depuis sa première sélection en 2002 en quart de finale face à la République tchèque, le spécialiste du double n'avait manqué que deux rencontres : la finale 2002 perdue face à la Russie, pour laquelle il n'avait pas été retenu, et le quart 2003 perdu face à la Suisse, pour lequel il était dans l'équipe mais n'avait pas joué.

Le Parisien, âgé de 33 ans, a déjà annoncé que 2014 serait sa dernière saison. Il a fait son dernier objectif de la Coupe Davis, qu'il n'a jamais remportée, malgré une finale en 2010, où il avait perdu le simple décisif face au Serbe Viktor Troicki .

Mais Llodra est sorti en novembre du Top 100 en simple. Et le revêtement choisi dans l'enceinte du Vendéspace, la terre battue, n'est pas pour favoriser ce spécialiste des surfaces rapides.

La concurrence est rude

Son absence ne signifie cependant pas qu'il ne fera pas son retour en quart si jamais la France devait passer ce tour.

Sans lui, la France n'aura aucun spécialiste de double à sa disposition. Mais Clément pense pouvoir s'appuyer sur des associations Tsonga/Benneteau, Gasquet/Benneteau voire Tsonga/Gasquet, qui ont déjà fait leur preuve.

"La concurrence est rude, on a énormément de joueurs qui peuvent jouer en simple et en double, je pense que la meilleure équipe c'est celle-ci", a justifié le capitaine.

"On a trois joueurs qui ont eu des grands résultats en double", a-t-il noté. "Julien a gagné un Masters 1000 avec Jo, il a gagné une médaille aux derniers JO avec Richard, et on a aussi Richard et Jo qui ensemble ont gagné des tournois et s'entendent très bien."

"Il n'y aura pas +Mica+, mais on aura une équipe de double qui sera quand même très performante", a-t-il estimé.

La décision n'a pas été simple à prendre pour Clément, car Llodra et lui ont de nombreux doubles de Coupe Davis à leur actif et ont aussi remporté ensemble un titre du Grand Chelem, à Wimbledon en 2007.

On ne peut pas faire en fonction de ses affinités

"Ca n'a été pas une décision facile", a convenu le capitaine. "Je sais que c'est sa dernière année, ça lui tient énormément à coeur. Donc ne pas le sélectionner, je sais que ça lui fait quelque chose."

"Mais mon objectif c'est de faire la meilleure équipe possible", a-t-il ajouté. "On ne peut pas faire en fonction de ses affinités avec les uns ou les autres. C'est avec cette équipe là que j'ai le plus de combinaisons possibles en simple et en double."

La France sera la favorite de cette rencontre, l'Australie se présentant sans son grand espoir Bernard Tomic (N.57), qui va subir une opération à une hanche. Elle ne sera cependant pas à négliger, car elle peut s'appuyer sur l'expérience et la hargne de Lleyton Hewitt (N.43).

L'ex-N.1 mondial sera accompagné d'une jeune garde talentueuse avec Nick Kyrgios , 183e mondial à 18 ans, Thanasi Kokkinakis, 570e mondial à 17 ans et Jordan Thompson, 319e mondial à 19 ans.

"Avec Hewitt, ils ont un vrai gars de Coupe Davis, avec aussi Patrick Rafter à leur tête", a rappelé Clément. "Ce sera une équipe qui sera très dangereuse, on en est tous persuadé. Il faut vraiment se méfier et ne pas les prendre à la légère."