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Les Croates Ivan Dodig (d) et Marin Cilic , vainqueurs du double face à l'Argentine en finale de la Coupe Davis à Zagreb, le 26 novembre 2016

La Croatie s'est offert une balle de match en finale de la Coupe Davis en gagnant le double, samedi à Zagreb et c'est Marin Cilic qui tentera de la convertir dimanche dans le choc des N.1 contre Juan Martin Del Potro .

Les deux hommes étaient déjà sur le court de la Zagreb Arena samedi où l'ambiance a été de nouveau exceptionnelle, grâce aux Croates évidemment, mais aussi aux milliers d'Argentins qui avaient fait le déplacement.

Cilic a été nettement plus convaincant aux côtés d'Ivan Dodig que Del Potro avec Leonardo Mayer. Les Croates se sont imposés en trois sets 7-6 (7/2), 7-6 (7/4), 6-3, permettant à leur pays de mener 2 à 1: un indice sur le vainqueur final quand on sait que neuf des onze derniers lauréats de la Coupe Davis ont gagné le double.

Si l'on se fie au classement, Cilic, 6e mondial est le favori de ce match décisif, mais la 38e place de Del Potro est trompeuse. Rejeté au-delà de la 1000e place en début d'année à cause de graves blessures au poignet, il a réussi un étonnant retour au premier plan en décrochant notamment la médaille d'argent des Jeux de Rio.

Del Potro entrera sur le court en confiance face à Cilic, qu'il a battu huit fois en dix duels, dont les cinq derniers, même si les deux joueurs ne se sont plus croisés depuis 2013.

"Je crois que nous arriverons dans des états de fraîcheur similaires, mais ce sera peut-être plus facile pour moi parce que j'ai gagné aujourd'hui; c'est un avantage", a dit Cilic.

Le Croate n'avait pas fait très forte impression vendredi lors du premier simple, gagné péniblement contre Federico Delbonis, 42e mondial, en cinq sets. Samedi, c'est l'Argentin qui a paru en dedans dans le double, une spécialité qui n'est pas la sienne.

- Les Croates plus soudés -

Le capitaine Daniel Orsanic avait pourtant fait le pari d'aligner son meilleur joueur, même si ce choix avait failli tourner à la catastrophe en demi-finale contre la Grande-Bretagne en septembre. Épuisé par son marathon victorieux contre Andy Murray , Del Potro avait perdu le double, déjà avec Mayer, et n'était plus en état de jouer le match décisif du dimanche (gagné contre toute attente par Guido Pella). Cette fois-ci il sera sans aucun doute au rendez-vous, son succès vendredi contre Ivo Karlovic en quatre sets ne lui ayant pas coûté trop d'énergie, mais les efforts fournis dans le double l'ont été en vain.

Les Croates étaient bien plus soudés, se parlant beaucoup plus souvent que les Argentins. Il n'y avait une véritable équipe que d'un seul côté du filet. Et pour cause: les deux hommes sont nés dans le même village d'Herzégovine et se connaissent depuis toujours.

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La paire argentine Leonardo Mayer- Juan Martin Del Potro , face aux Croates Marin Cilic et Ivan Dodig à Zagreb, le 26 novembre 2016

Dodig, un bon joueur de double (13e mondial de la spécialité), très mobile et adroit au filet, a été plus qu'un complément à Cilic (avec lequel il ne joue pourtant pas dans l'année). Les deux hommes restaient sur deux belles victoires en Coupe Davis contre les Américains Bob et Mike Bryan en quarts de finale et contre la paire N.1 mondiale, les Français Pierre-Hugues Herbert et Nicolas Mahut , en demie.

Si Del Potro parvenait à égaliser, le titre se jouerait dans le quatrième simple, probablement entre le géant Karlovic, 20e mondial, et Delbonis. Ce serait le premier pour l'Argentine et le deuxième pour la Croatie après celui de 2005.