Le N.1 français Richard Gasquet a été surclassé (6-3, 6-2) par le Letton Ernests Gulbis , N.23 mondial, sur la pente ascendante après avoir longtemps gâché son talent, samedi en demi-finale du tournoi ATP de Marseille.

Gulbis a donné un aperçu de ses immenses qualités. Des qualités qu'il a tardé à pleinement exploiter en raison de son dilettantisme, de ses excès en dehors des courts et de son incapacité à canaliser son tempérament sur le terrain.

Mais à 25 ans, le Letton semble enfin décidé à donner une nouvelle inclinaison à sa carrière. Après avoir battu l'Argentin Juan Martin Del Potro , N.5 mondial, la semaine passée en quart de finale à Rotterdam, il a donc enchaîné par une deuxième victoire sur un Top 10 en quelques jours.

Gulbis a encore montré cette semaine qu'il était capable de fulminer et de se disperser sur un court quand les choses vont mal. Mais quand il est bien luné, comme contre Gasquet, il est absolument redoutable.

Le Français n'a pas vu le jour. Bien moins percutant que le Letton, il a perdu la bataille de la diagonale en revers, vitale pour lui. Ses tentatives pour perturber Gulbis en ne donnant pas de rythme et de poids à la balle ont aussi échoué.

Avec ses 15 aces, celui-ci a été intouchable sur son service (93% de points gagnés derrière sa première balle). Et Gasquet, qui atteignait pour la première fois les demi-finales à Marseille, ne s'est pas procuré la moindre balle de break.

Le Letton essaiera dimanche de décrocher le cinquième titre de sa carrière face à un autre Français, Jo-Wilfried Tsonga , ou à l'Allemand Jan-Lennard Struff.

Son adversaire devra être au top pour l'en empêcher. Car Gulbis ne s'est encore jamais incliné en finale sur le circuit ATP.