Le Finlandais Jari-Matti Latvala est en tête du rallye d'Argentine après les 9 premières spéciales et complique la tâche de son coéquipier chez Volkswagen, Sébastien Ogier, le triple champion du monde français en quête de la seule course manquant à son palmarès.

A l'issue de la 9e spéciale (sur 18) vendredi, Latvala devance de 7.9 secondes Sébastien Ogier et le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai) de 11 secondes.

La 3e VW Polo, du Norvégien Andreas Mikkelsen, est 4e à 25 secondes, et l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai) est à 49 secondes. Les suivants sont à plus de deux minutes.

"C'est une belle bagarre. Je suis satisfait. Je n'ai pas commis de grosses erreurs, je sais que samedi, ça va être dur", confie le Finlandais, qui affectionne les conditions de course en Argentine, où il s'est imposé en 2014, devant Ogier.

Il faut dire aussi que Sébastien Ogier est handicapé par le règlement, contraignant le leader du championnat du monde à partir le premier et à nettoyer la piste pour ses adversaires, ce qui est particulièrement gênant sur les rallyes sur terre comme en Argentine.

"J'ai fait tout ce que je pouvais. Pour l'instant, c'est une bonne course", a déclaré à l'issue de la super-spéciale (ES9) Sébastien Ogier, qui brigue en 2016 une quatrième couronne mondiale.

- 'C'est très serré' -

Après trois courses (deux victoires et une 2e place), il a une confortable avance au classement du championnat: 50 points de plus que Latvala, le seul pilote capable de contester sa suprématie.

Vendredi, Latvala a signé le meilleur temps de quatre spéciales (ES3, ES4, ES7, ES8). Ogier (ES2, ES9), Neuville (ES5) et Paddon (ES6) ont fait les autres scratches.

Hayden Paddon confirme sa montée en puissance, après une deuxième place en Suède et une 5e place au Mexique.

"C'est très serré. Globalement, je suis très content de ma journée", a réagi le pilote qui a fêté ses 29 ans mercredi en Argentine. Il est pour l'instant 5e du classement du championnat.

Le Belge Thierry Neuville, au volant de sa Hyundai, a perdu six minutes dans la matinée, en raison d'un problème électronique, résolu depuis.

Il est complètement décroché au classement général, où il figure en 10e position, à plus de sept minutes du leader.

Les Volkswagen (1er, 2e et 4e) restent intouchables, mais "on se rapproche", se réjouit Michel Nandan, directeur sportif de l'écurie sud-coréenne Hyundai.

"C'est un rallye difficile, en Argentine, il faut ramener les voitures à la fin, il ne faut pas faire d'écart, l'erreur ne pardonne pas", ajoute le patron français de Hyundai.

Le pilote français Eric Camilli, avec une Ford Fiesta de l'écurie britannique M-Sport, est 8e au classement, pour sa première saison en catégorie WRC.

Il n'en fait pas une fixation, mais Ogier aimerait bien inscrire son nom dans le registre des vainqueurs du rallye d'Argentine. Alors qu'il pensait être décroché par Latvala vendredi, le Français n'a finalement cédé que 8 secondes.

Son coéquipier chez Volkswagen douchera-t-il ses espoirs? Réponse samedi et dimanche dans la Sierra de Cordoba.