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Johann Zarco sur sa Monster Yamaha Tech 3 MotoOGP lors des qualifications au Mans, le 20 mai 2017

Il veut se faire une place, et vite, dans le gratin de la vitesse moto: de retour après son premier podium dans la catégorie reine, Johann Zarco aborde le Grand Prix d'Italie, 6e manche de la saison de MotoGP, avec l'idée de rééditer.

L'Avignonnais a bien choisi son moment pour monter pour la première fois sur la boîte: devant son public, à l'occasion du GP de France au Mans voilà une dizaine de jours, lors de sa 5e course seulement parmi l'élite.

"J'en ai eu un, pourquoi pas un deuxième, s?interrogeait-il en conférence de presse jeudi. Je ne m'y attendais pas, mais je suis heureux et je veux continuer de pousser pour rester à ce niveau."

"Mes sensations sur la moto sont bonnes, en course mais aussi à l'entraînement. Je suis dans une bonne phase, je dois en profiter et l'apprécier", poursuivait le pilote Yamaha Tech3, qui espère aussi "avoir appris" de ce qu'il a "moins bien fait" au Mans.

Car Zarco, que le vétéran Valentino Rossi , 38 ans, cite parmi les candidats à son remplacement au guidon d'une des deux Yamaha officielles une fois la retraite venue, est avant tout un pilote réfléchi.

- Rossi apte mais 'pas à 100%' -

A 26 ans, le premier à conserver son titre de champion du monde en catégorie Moto2, entre 2015 et 2016, n'a pas non plus oublié d'être ambitieux et rêve d'entrer dans l'histoire de la moto française dans un futur très proche.

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Johann Zarco a décroché un podioum au GP Moto du Mans, le 21 mai 2017

Pour cela, le chemin est tout tracé. Après avoir été le premier tricolore à monter sur un podium dans la catégorie reine depuis Randy De Puniet en 2009, il a désormais dans son viseur la première victoire française depuis Régis Laconi en 1999. Quant au titre mondial, aucun tricolore ne l'a jamais décroché.

Le régional de l'étape Valentino Rossi , qui détient le record de victoires (7 entre 2002 et 2008) et de pole positions (6) sur le circuit du Mugello, sera finalement bien sur sa moto ce week-end, malgré une chute à l'entraînement la semaine dernière.

Le +Docteur+, qui se remet d'un léger traumatisme thoracique et abdominal, a été déclaré apte. "Je ne suis pas à 100%, j'ai encore mal, a-t-il reconnu devant la presse. Mais nous ne sommes que jeudi. Espérons que mon état s'améliore encore d'ici dimanche."

L'Italien ne pouvait pas décevoir le public toscan, entièrement acquis à sa cause, et qui "le poussera à dépasser ses limites", selon son coéquipier espagnol Maverick Vinales.

Quelques jours avant cette chute, Rossi avait déjà perdu l'équilibre dans le dernier tour du GP de France, alors qu'il luttait pour la victoire face à ce dernier, se mettant du coup hors course.

Troisième du Championnat du monde à 23 points de Vinales et six de l'Espagnol Dani Pedrosa (Honda), le vétéran de 38 ans sait qu'il est dans son intérêt de ne pas se laisser plus distancer.

- Hommage à Nicky Hayden -

Comme d'ailleurs le champion du monde en titre, l'Espagnol Marc Marquez (Honda), 4e à 27 points, qui n'a pas non plus terminé au Mans, pour la deuxième fois cette saison. À surveiller également son compatriote Jorge Lorenzo (Ducati), vainqueur l'an dernier en Toscane.

En Moto2 aussi, un Italien a l'intention de se montrer: Franco Morbidelli (Kalex), vainqueur de quatre des cinq courses de 2017 et confortable leader au classement général, avec 20 points d'avance sur le Suisse Tom Lüthi (Kalex) et 38 sur son coéquipier Alex Marquez , petit frère de Marc.

Dans la catégorie Moto3, avantage aussi au leader du Championnat, l'Espagnol Joan Mir (Honda), devant une armada italienne, à commencer par Romano Fenati (Honda), son dauphin au général, à 34 unités.

Le GP d'Italie sera aussi l'occasion de rendre hommage au champion du monde 2006, l'Américain Nicky Hayden , décédé le 22 mai des suites d'un accident de vélo. Le +Kid du Kentucky+, qui a côtoyé nombre de pilotes du plateau, avait 35 ans.