Une épreuve mythique, un public fervent et une voiture qu'il connaît bien: c'est "pour le plaisir" que Sébastien Loeb reprendra le volant en rallye après 15 mois d'absence, au prochain Monte-Carlo (22-25 janvier), sur une DS3 WRC.

Le phénomène aux 9 titres mondiaux, un record, a fait cette annonce lundi lors d'une conférence de presse à Paris. "Je ne fais pas le championnat, c'est une pige: si je suis capable de me battre tant mieux, sinon, ce n'est pas grave", a-t-il pris soin de préciser pour couper court aux spéculations sur un retour durable en WRC, lui qui court désormais en Championnat du monde des voitures de tourisme (WTCC).

"Ce rallye m'a beaucoup réussi, je l'ai gagné sept fois et j'y participe pour le plaisir", a-t-il assuré, en précisant qu'il serait associé à son copilote habituel, le Monégasque Daniel Elena.

Même si le nom du champion du monde en titre, Sébastien Ogier, n'a jamais été prononcé, Loeb doit avoir envie d'en découdre de nouveau avec son ancien rival et coéquipier chez Citroën.

Loeb avait annoncé en septembre 2012 son intention de lever le pied en rallye. Il n'avait ainsi participé qu'à quatre épreuves WRC en 2013: Monte-Carlo, la Suède, l'Argentine puis le Rallye de France, chez lui en Alsace.

Cette dernière épreuve avait scellé sa retraite en rallye sur une triste sortie de route, le 6 octobre 2013. Ogier, qui allait être sacré champion du monde cette année-là - il a conservé son titre en 2014 - avait remporté la course alors que Loeb faisait ses adieux à la compétition en terminant sur le toit de sa DS3.

Une DS3 dans le vignoble

L'image de la Citroën DS3, dans le vignoble de Cleebourg, en bas d'un petit ravin situé un kilomètre à peine après le départ de la spéciale N.15, avait tétanisé les milliers de supporters qui suivaient le rallye sur écrans géants à Haguenau ou à Strasbourg.

"J'étais en bagarre pour la victoire. Ce n'était qu'un incident de course. Mon retour au Monte Carlo n'est pas lié à cela", a déclaré Loeb lundi à l'AFP, qui lui demandait s'il voulait effacer une sortie ratée.

"Au Monte-Carlo, alors tout débutants, avec Daniel Elena, nous étions toujours ensemble et sa mère nous hébergeait le soir", se rappelle-t-il avec nostalgie. "J'ai très envie de retrouver la ferveur du public lors de ce rallye que je considère comme le plus mythique", a souligné le Français.

"Je vais faire ce que je peux", a-t-il déclaré. "Je n'ai pas piloté depuis des mois en championnat du monde des rallyes (...) C'est une bonne opportunité (pour) retrouver les sensations extraordinaires du rallye, en glisse, au frein à main".

"Jouer la gagne" en WTCC

En effet, sa carrière se déroule depuis le début de l'année exclusivement sur circuit, en Championnat du monde des voitures de tourisme (WTCC), qu'il a terminé à la troisième place derrière deux autres pilotes de la Citroën C-Elysée, le Français Yvan Muller, quatre fois champion du monde et l'Argentin José-Maria Lopez, titré cette saison à Suzuka.

"Apparemment je gagne plus facilement en rallye qu'en WTCC (ndlr: il a tout de même signé deux victoires cette saison) mais je savais que le pari était difficile. C'était une année préparatoire et j'espère qu'elle portera ses fruits pour me permettre de jouer la gagne l'an prochain", a-t-il ajouté.

Loeb n'aime pas perdre et même ses "promenades de santé" sont à prendre au sérieux. "Je ne m'amuse que si j'attaque", rappelle-t-il. L'écurie officielle Citroën - seul le pilote britannique Kris Meeke a pour l'instant été renouvelé - s'en souvient.

Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala aussi. Les deux pilotes VW connaissent suffisamment le personnage pour savoir que quand Loeb dit qu'il va faire "ce qu'il peut", il peut beaucoup.