Le Finlandais Jari-Matti Latvala (Volkswagen) a été suspendu, avec sursis, pour un rallye du Championnat du monde (WRC), après avoir renversé samedi un spectateur du Rallye Monte-Carlo, a annoncé dimanche matin l'Automobile Club de Monaco (ACM).

Latvala est sorti de la route et a renversé un spectateur samedi après-midi, dans la 11e épreuve spéciale (Lardier et Valença-Faye, 51 km), sans le blesser, mais il a continué sans s'arrêter et a abandonné un peu plus tard.

Le Finlandais a tordu une suspension avant en passant dans un fossé, puis s'est retrouvé dans un champ avec un photographe amateur devant lui, qui tentait de ramasser son appareil. Il l'a renversé à petite allure, puis il est remonté sur la route. Les images ont fait le tour du monde, sur internet.

"Je suis désolé de ce qui s'est passé. Je ne voyais plus rien, à cause de la fumée du moteur et de la boue sur mon pare-brise, après le passage dans le fossé. J'ai bien vu un spectateur sur le côté et je suis remonté doucement sur la route", a expliqué Latvala dans la soirée, dans un communiqué de Volkswagen.

Le vice-champion du monde 2015 et coéquipier de Sébastien Ogier a ensuite été convoqué, à 22h15, par la direction de course à Monaco. Il a donné des explications qui n'ont pas totalement convenu aux commissaires.

Ceux-ci, après avoir aussi examiné des images vidéo et obtenu le témoignage d'un journaliste de WRC TV qui avait parlé à Latvala à la fin de la spéciale, ont conclu que Latvala et son copilote, Miikka Anttila, s'étaient forcément rendu compte qu'ils avaient renversé un spectateur. En vertu du règlement sportif, ils auraient dû s'arrêter pour se renseigner sur son état, au lieu de demander de ses nouvelles en fin de spéciale, au journaliste de WRC TV.

Cette attitude constituant une infraction à l'Article 40 du règlement sportif, la sanction d'un rallye de suspension, avec sursis, a été décidée. Le sursis portera sur la totalité de la saison 2016 en WRC, soit les 13 manches restant à disputer jusqu'au mois de novembre.

Latvala et Anttila ont aussi écopé d'une amende de 5.000 euros. Ils ont abandonné le rallye après l'ES11, faute de pouvoir réparer leur suspension, alors que cette sortie de route les avait fait rétrograder de la 3e à la 5e place du classement général.

La dernière étape, soit trois spéciales et 45 km chronométrés, a démarré dimanche à 9h00 locales, sans Latvala.