Le Britannique Kris Meeke (Citroën DS3) est sorti en tête des deux premières épreuves spéciales du 84e Rallye Monte-Carlo, jeudi soir, avec six secondes et 9/10e d'avance sur le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R).

Ogier, triple champion du monde en titre et vainqueur des deux dernières éditions de la manche la plus prestigieuse du Championnat du monde (WRC), a d'abord signé le meilleur temps de l'ES1 (Entrevaux-Rouaine, 21 km).

Dans cette spéciale d'ouverture, un tête-à-queue sans trop de conséquences a coûté une dizaine de secondes à Meeke, auteur mercredi après-midi du meilleur temps dans le "shakedown", la dernière séance d'essais.

Le natif d'Irlande du Nord, s'est aussitôt repris en se montrant le plus rapide dans l'ES2 (Barles-Seyne-les-Alpes, 20 km). "Tout se passe bien", a dit Meeke, radieux, une fois arrivé au point stop. Il ne disputera pas toute la saison 2016 qui sera consacrée par Citroën à la préparation de 2017, avec une nouvelle voiture encore en chantier.

Le Norvégien Andreas Mikkelsen (VW Polo-R), très efficace, s'est placé provisoirement au 3e rang, à vingt secondes du leader, devant deux Hyundai i20, le nouveau modèle du Belge Thierry Neuville et le modèle 2015 du Néo-Zélandais Hayden Paddon, toujours aussi étonnant.

Mikkelsen a bien profité d'une petite erreur du vice-champion du monde, Jari-Matti Latvala, incapable de dire si, dans la nuit, il avait heurté un caillou ou le parapet d'un pont. Une chose est sûre, ce petit incident a relégué le Finlandais au 7e rang, à 38 secondes de Meeke.

"J'ai heurté quelque chose sur la première portion de verglas", a raconté Latvala. "La voiture a commencé à glisser donc j'ai enfoncé le pied sur l'accélérateur. Nous avons dû effleurer un pont ou quelque chose du genre. Je craignais d'avoir endommagé la suspension arrière. Après cela, nous avons levé le pied".

Ogier aussi a levé le pied sur les cinq derniers kilomètres, puis il a regretté de s'être montré trop prudent. "Mais ce n'est que le début du rallye", a-t-il ajouté aussitôt.

A la fin de l'ES2, les concurrents ont rallié Gap par la route, à allure normale. La ville natale d'Ogier sera la plaque tournante du rallye pour les deux prochaines journées.

Il reste encore 14 spéciales à disputer jusqu'à l'arrivée dimanche sur le port de Monaco, dont six vendredi autour de Gap, soit 116 km chronométrés au menu de la 2e journée.