Le Finlandais Jari-Matti Latvala (VW Polo-R) est en tête du Rallye du Mexique, 3e manche du Championnat du monde (WRC), après les six premières épreuves spéciales, alors que le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a cassé une suspension.

Après l'ES6 et avant la pause de la mi-journée, au parc d'assistance de Leon, Latvala a 21 secondes d'avance sur son coéquipier Sébastien Ogier, triple champion du monde en titre, et 33 sur l'Espagnol Dani Sordo (Hyundai i20). Le Finlandais, qui n'a marqué aucun point lors des deux premières manches, a profité de sa position de départ favorable (8e sur la route) pour signer les deux premiers temps scratch et s'installer en tête.

Vainqueur des deux premières manches de la saison et leader du Championnat, Ogier devait ouvrir le bal sur les poussiéreuses routes mexicaines, avec comme objectif de "limiter la casse" vendredi et samedi. Il devrait alors bénéficier d'une position plus favorable, dimanche, pour la dernière journée.

Première victime de marque, le Belge Thierry Neuville, deuxième jeudi soir, a cassé un bras de suspension en sortant de route à 4 km de la fin d'El Chocolate (ES4, 54 km) et n'a pas pu repartir. Un coup dur pour l'équipe sud-coréenne qui comptait sur lui pour perturber VW.

Autre pilote traditionnellement à l'aise sur les hauteurs de l?État de Guanajuato, Mads Ostberg (Ford Fiesta RS) a lui payé son choix de partir en pneus durs, alors qu'il s'élançait en troisième position. Le Norvégien pointe à présent au cinquième rang, à une minute et demie de Latvala.

"C'est sans doute l'une des plus grosses erreurs de ma carrière", a-t-il pesté au point stop de l'ES5, au micro de WRC Radio. La matinée a été décidément peu favorable aux équipages de M-Sport puisque le Français Eric Camilli a perdu plus de cinq minutes dans l'ES4, victime d'une crevaison.

Derrière les deux leaders de VW, c'est désormais Dani Sordo (Hyundai) qui pointe en 3e position du classement général, dans un rallye qu'il apprécie même si ce n'est pas sa surface préférée. L'Espagnol a été le seul, avec Latvala, à reprendre du temps à Ogier dans l'ES4, mais il n'a pas confirmé dans l'ES5.

Sordo sauve la mise pour Hyundai car au-delà de la mésaventure de Neuville, Hayden Paddon est lui parti à la faute dans l'ES5 (Las Minas) où il a perdu plus de 45 secondes sur Latvala. "J'ai touché un muret près du départ de la spéciale et j'ai endommagé ma roue arrière droite", a expliqué le Néo-Zélandais, surprenant 2e du rallye de Suède le mois dernier.