Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R) a pris la tête du rallye de Suède dès la première spéciale vendredi avant de commettre quelques bévues finalement sans conséquence pour demeurer en haut de la feuille des temps en fin de journée.

Après les six spéciales programmées, il relègue le surprenant Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20) à 26 sec 9 et le Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS) à 33 sec 7.

"La deuxième boucle est toujours plus difficile que la première en raison des trajectoires laissées par les deux roues motrices", a expliqué le triple champion du monde qui ouvrait la route.

Victorieux des trois premières spéciales (ES2-ES4), le Français possédait déjà un capital temps assez comparable à midi mais face à d'autres adversaires qui connurent quelques déboires dans l'après-midi.

. Mikkelsen et Meeke retardés

Ainsi, à la mi-journée, Ogier avait pris 24 sec 2 à son coéquipier Andreas Mikkelsen et 28 sec 7 au Britannique Kris Meeke (Citroën). Mais dans l'ES7, le Norvégien perdait l'adhérence de sa Polo avant de heurter une souche puis de caler! Son retard sur Ogier doublait alors et il perdait tout espoir de victoire.

De son côté, Meeke faisait étalage de son talent en s'offrant le temps scratch de l'ES7. Mais l'espoir de le voir se frotter à Ogier devait rapidement s'estomper. Dans l'ES8, le Britannique échouait sa DS3 contre une pierre à moitié découverte. "Incroyable, il m'arrive la même chose qu'au Monte-Carlo", a déclaré Meeke, désabusé.

Alors que deux des trois leaders étaient en perdition et que la neige commençait enfin à tomber sur les massifs norvégiens parcourus en cette première journée, Hayden Paddon, parti de la 9e position, faisait un festival. "Il est vrai que ma position de départ m'a aidé, mais je me sens de plus en plus en confiance", a expliqué le "Kiwi", 5e l'an passé en Suède.

. Paddon à l'aise sur la neige

Au volant de la Hyundai i20, modèle 2016, pour la première fois en course, Paddon a gagné les deux dernières spéciales (ES8, ES9) du jour et a terminé deuxième de l'ES7.

Sur ces terres enneigées, Mads Ostberg a confirmé son récent succès au rallye Finnskog. Timide le matin, il a terminé dans le top 5 tout l'après-midi pour monter sur le podium le soir.

Ce changement de poursuivants a évidemment été à l'avantage d'Ogier qui se sort bien de deux incidents de course: une sortie de route terminée dans un arbre (ES4) après avoir traversé une énorme flaque d'eau et une intersection ratée (ES8).

Le Français demeure, malgré tout, leader alors que deux autres de ses principaux adversaires ont souffert de l'absence d'assistance technique. Dès l'ES2, Jari-Matti Latvala (VW Polo-R), vainqueur en 2014, s'est retrouvé en deux roues motrices avant de casser une suspension en fin de journée. Il repartira samedi en rally2. Le Belge Thierry Neuville (Hyundai i20), deuxième l'an passé, n'a pas eu beaucoup plus de chance en cassant également sa transmission dans l'ES4. Résultat: il est 12e à plus de six minutes.

Cinq spéciales sont au programme samedi, au lieu des huit prévues initialement après la décision de réduire de 21 à 13 le nombre total de spéciales en raison du manque de neige à basse altitude. Un souci que n'ont pas connu les pilotes vendredi dans les routes de montagne.