© AFP/JAVIER SORIANO
Le Français Johann Zarco pose après sa victoire, catégorie Moto2, au GP de la Communauté de Valence, le 13 novembre 2016

Tout auréolé de deux titres mondiaux en Moto2, le Français Johann Zarco débarque pourtant dans la peau d'un débutant dans la catégorie reine, le Moto GP, qui semble promise cette saison au triple champion du monde espagnol Marc Marquez .

Fin octobre, au terme d'un éblouissant Grand Prix de Malaisie, le pilote de 26 ans est devenu le premier pilote à réaliser le doublé dans la catégorie Moto 2 depuis son apparition en 2010, et le premier Français à conserver une couronne mondiale en Grand Prix.

Cinq mois plus tard et avant le premier GP de la saison, ce week-end au Qatar, c'est un tout autre costume qu'il porte sur le dos.

"Le premier objectif c'est d'être le meilleur débutant cette saison pour avoir le titre de "rookie" de l'année", explique à l'AFP le pilote Tech 3, auteur d'essais de pré-saison encourageants.

Avec 16 victoires en Grand Prix (15 en Moto2 et une en 125 cc), Zarco est déjà le pilote français le plus titré de l'histoire, devant des monuments comme Christian Sarron ou Olivier Jacque .

Il a pour lui une hargne et une intelligence de course remarquables. Mais qui, sauf miracle, ne suffiront pas à faire de lui le premier Français champion du monde dans la catégorie reine (500 cc par le passé, MotoGP aujourd'hui).

Car la vraie question cette saison est: qui peut battre Marquez?

- Un duel Marquez-Vinales? -

" Valentino Rossi , Maverick Vinales et Dani Pedrosa seront mes principaux adversaires", a récemment prédit l'Espagnol, champion du monde en 2013, 2014 et 2016 (et titré une fois en Moto3 et en Moto2 ), qui vient seulement de fêter ses 24 ans.

"Nous verrons pour Jorge Lorenzo , car il peut faire de bonnes courses. Mais est-il capable de se battre pour le podium chaque dimanche? Si c'est le cas, il pourra espérer remporter le championnat", a encore jugé le plus jeune champion du monde de l'histoire de la catégorie reine.

En 2016, neuf pilotes différents s'étaient imposés lors des 18 courses. Mais le pilote Honda ne pense pas qu'un tel scénario se reproduira cette saison: "Plusieurs pilotes auront leur chance, mais sans doute seulement quatre ou cinq".

A 22 ans, Maverick Vinales est présenté comme le seul obstacle à une hégémonie durable de Marquez dans les années qui viennent.

Il s'est montré très confiant après avoir dominé les essais de pré-saison en nocturne sur le circuit de Losail, théâtre de l'ouverture de la saison.

"Si on fait la même chose sur le premier GP que lors des essais hivernaux, on pourra prétendre à la victoire", a-t-il assuré.

- Rossi, vingtième -

Vinales n'a pour l'instant remporté qu'une seule course en MotoGP mais lors de la saison passée, terminée 4e au classement général, il a fait preuve d'une très belle régularité, avec un seul abandon, ce qui augure du meilleur pour 2017.

L'occasion pour Marquez de relancer la traditionnelle guerre des mots entre les pilotes stars. "Sur la vitesse pure, sur un tour, je vois Maverick plus rapide" que Rossi, a-t-il lancé en février à propos du "Dottore" de 38 ans, qui va débuter sa... 20e saison sur une moto de course.

Car ce n'est plus sur une Suzuki que Vinales officiera en 2017 mais bien, comme le nonuple champion du monde italien, au guidon d'une Yamaha, Lorenzo ayant quitté le constructeur nippon après neuf ans de présence pour rejoindre Ducati.

Rossi, qui n'a pas été sacré depuis 2009 et doit trouver le temps long, sera-t-il éclipsé par la rivalité entre les deux jeunes Espagnols?

Davide Brivio, le "team-manager" de l'écurie Suzuki, semble le penser: "Maverick va se battre pour remporter le titre, mais pas seulement cette saison, il le fera pour les 10 prochaines années. Le duel entre Marquez et Vinales va nous accompagner pendant longtemps".