L'Italien Valentino Rossi (Yamaha) a remporté dimanche le Grand Prix d'ouverture de la saison au Qatar, catégorie MotoGP, venant à bout avec panache de l'opposition des véloces Ducati et non des Honda comme attendu.

Le nonuple champion du monde, a signé son 109e succès, le 83e en MotoGP, devançant ses compatriotes Andrea Dovizioso et Andrea Iannone et remporte le Grand Prix du Qatar pour la 4e fois de sa carrière.

Ce succès contraste avec la contre-performance des Honda que de nombreux observateurs voyaient aux avant-postes.

Cependant, le double champion du monde en titre, l'Espagnol Marc Marquez , victorieux l'an passé sur le circuit de Losail mais auteur d'un très mauvais départ dimanche n'a terminé que 5e devant son coéquipier Dani Pedrosa .

"Je dis souvent cela mais il est vrai que cette victoire est l'une de mes plus belles", a commenté Rossi radieux et aussi exubérant que lors de ses premiers succès lui qui entame à 36 ans une 20e saison sur une moto de course.

Dovizioso, dont la seule et unique victoire en MotoGP remonte au Grand Prix d'Angleterre 2009 avait signé la position de pointe et semblait posséder toutes les raisons de faire de nouveau gagner une Ducati après 4 ans et demi de disette.

Son mano a mano avec Lorenzo d'abord puis Rossi a confirmé son projet, ce qui a offert un spectacle de toute beauté en dépit de l'absence de Marquez.

Le Catalan, qui est sorti de la piste dès les premiers virages est reparti en 25e et dernière position avant d'effectuer une remontée dont il a le secret. N'hésitant pas à venir au contact de concurrents réputés moins rapides, il a été pointé 17e à l'issue du premier tour, puis 12e à la fin du deuxième avant de passer Pedrosa à 10 tours de la fin et d'occuper le 6e rang puis le 5e. A aucun moment il ne donna l'impression de pouvoir rejoindre le quartet de tête.

- Yamaha et Ducati en bagarre -

Devant, deux Ducati et deux Yamaha menaient grand train. Doté d'un moteur plus puissant que celui des motos japonaises - en partie rendu possible par une contenance de réservoir supérieure - à chaque passage les Ducati prenaient le meilleur en bout de ligne droite avant de se faire reprendre dès les premiers virages.

Ainsi, Lorenzo et Dovizioso ont-ils échangé leur position de leader à de multiples reprises tandis que Iannone lâchait prise le premier avant Lorenzo contraint de rendre la main à trois tours de l'arrivée. Rossi décidait alors de passer à l'offensive et d'attaquer Dovizioso et réussissait à maintenir 174/1000e d'avance sous le drapeau à damiers.

Parti de la 3e ligne (8e temps) pour s'offrir cette victoire, l'Italien avait terminé deuxième l'an passé, sur les talons de Marquez, après être parti de la 4e (10e temps). Il s'agit de son quatrième succès sur cette piste après ceux enregistrés en 2005, 2006 et 2010.

Auparavant, les Français avaient été à l'honneur dans les deux autres catégories. En Moto3, Alexis Masbou (Honda) a remporté son deuxième succès après une lutte constante entre une douzaine de pilotes. En Moto2, Johann Zarco (Kalex) avait course gagnée depuis l'abandon précoce de ses principaux adversaires pour le titre - Sam Lowes et Tito Rabat - mais, victime de problèmes mécaniques à trois tours de la fin, il a dû abandonner la victoire à l'Allemand Jonas Folger (Kalex).