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Valentino Rossi (g) et Jorge Lorenzo posent pour la presse, le 25 janvier 2013 à Jakarta

Jorge Lorenzo et Valentino Rossi , de nouveau équipiers chez Yamaha, partiront favoris dimanche du Grand Prix du Qatar, premier rendez-vous de la saison motocycliste disputé sur le circuit de Losail (22h00 locales, 19h00 GMT).

L'Espagnol, champion du monde en titre et dernier vainqueur de l'épreuve en MotoGP, a signé un succès dans chaque catégorie (en 250 cc de 2005 à 2007 et en 125 cc en 2004) depuis la première édition de ce Grand Prix en 2004. L'Italien, nonuple champion du monde, a remporté trois victoires - la dernière en 2010- sur ce circuit en MotoGP.

Avec les départs en retraite de Casey Stoner cette saison et, depuis plusieurs années, de Sete Gibernau , les deux pilotes Yamaha y demeurent même les seuls lauréats en activité dans la catégorie reine.

Losail est en revanche l'un des seuls circuits, avec Silverstone, où ne s'est jamais imposé l'un de leurs principaux rivaux pour le titre mondial, l'Espagnol Dani Pedrosa (Honda), qui court toujours après une première couronne en MotoGP.

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Le pilote Dani Pedrosa au guidon de sa Honda au Grand Prix de Malaisie à Sepang, le 27 février 2013

"L'écurie a bien travaillé pour nous permettre de démarrer la saison de la meilleure des façons et je suis content de ma forme physique", a estimé Pedrosa, qui a terminé cinq fois sur six en haut de la feuille des temps lors des essais hivernaux de Sepang.

Cependant, les conditions au Qatar seront très différentes de celles rencontrées en Malaisie.

Ni humidité ni chaleur à Losail, sauf accident météorologique comme lors des pluies diluviennes de 2009, car depuis six ans les courses sont disputées la nuit. L'asphalte est plutôt froid, et le sable du désert environnant envahissant. Ces données particulières, uniques dans la saison, obligent le manufacturier Bridgestone à faire preuve d'imagination dans la création de ses pneumatiques. Ils doivent être tendres pour offrir une bonne adhérence par basses températures et solides pour résister à l'abrasion due au sable.

Un circuit taillé pour Yamaha

Cette piste de 5.400 m comportant une ligne droite de plus d'un kilomètre et une succession de virages moyennement ou très rapides convient bien aux Yamaha YZR-M1. "Le dernier virage est très lent. Il se prend en première ou deuxième vitesse et nous souffrons un peu à cet endroit", a néanmoins tempéré Massimo Meregalli, le directeur de l'écurie Yamaha.

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Montage-photo avec (de h. en b. et de g. à d.), Jorge Lorenzo (Yamaha), Marc Marquez (Honda), Valentino Rossi (Yamaha) et Dani Pedrosa (Honda), en Malaisie, en février 2013

Pedrosa, parti de la septième position pour terminer sur les talons de Lorenzo l'an passé, devra confirmer le week-end prochain sous peine d'être menacé par Marc Marquez , son nouveau et talentueux équipier. Vainqueur l'an passé en Moto2 et champion du monde de la catégorie, Marquez, 20 ans à peine, cherchera à offrir une victoire à Honda deux ans après le succès de Casey Stoner .

Enfin, Ducati, trois fois vainqueur de ce Grand Prix entre 2007 et 2009 avec Stoner, cherchera à revivre ces riches heures grâce notamment à Andrea Dovizioso , toujours très à l'aise sur ce circuit.

En Moto2, avec le départ de Marquez, Pol Espargaro , aura le statut de grand favori. Au guidon de sa Pons-Kalex, il a devancé d'une demi-seconde le Japonais Takaaki Nakagami et l'Espagnol Julian Simon , tous deux sur Kalex, à l'issue des quatre journées d'essais à Jerez fin mars. Il avait déjà été le plus rapide en février, aussi bien à Valence qu'en Andalousie.

En Moto3, grâce aux Espagnols Maverick Vinales, Luis Salom , Alex Rins ou le cadet des Marquez, Alex, les monocylindres KTM, seront bien difficiles à battre cette année.