Le Britannique Bradley Smith s'est hissé en haut de la feuille des temps, vendredi à l'issue des deux sessions d'essais libres en MotoGP du Grand Prix de France, au guidon d'une Yamaha de l'écurie française Tech3 devant tous les pilotes officiels.

"J'ai déjà été le plus rapide lors d'une session, mais jamais à l'issue d'une journée complète", a souligné Smith, qui malgré ses 24 ans, a déjà une petite dizaine d'années de compétition derrière lui.

"C'est très plaisant d'occuper cette place, et je vais faire en sorte de réussir la séance qualificative", a ajouté le vice-champion du monde 125 cc en 2009.

Pour 190/1000e de seconde, l'Espagnol Jorge Lorenzo , pilote officiel Yamaha, s'est classé en deuxième position et son coéquipier Valentino Rossi , 6e à une demi-seconde de Smith.

"Comme tous les vendredi au Mans, j'ai du mal avec cette piste, souvent froide", a expliqué l'Italien, nonuple champion du monde. "J'ai amélioré mes chronos l'après-midi et la moto a un gros potentiel", a poursuivi Rossi, triple vainqueur en catégorie reine sur le circuit Bugatti.

" Dani Pedrosa a été très rapide après un mois d'arrêt", a remarqué Rossi, qui ne devance le Catalan que de 39/1000e de seconde.

- Pedrosa en panne de repères -

Pedrosa, qui n'a pas disputé de Grand Prix depuis la course d'ouverture du Championnat au Qatar, a reconnu néanmoins avoir peiné. "Le cerveau doit se réhabituer à la vitesse. J'ai eu du mal à retrouver mes sensations sur un circuit que j'aime bien. Notamment à contrôler le cabrage de la roue avant, à garder les gaz grand ouvert ou à être précis sur les freinages", a ajouté le pilote officiel Honda, qui s'est fait opéré du syndrome des loges pour la deuxième fois en un an.

"J'ai perdu un peu de force dans mon bras droit", a-t-il ajouté, espérant recouvrer une bonne partie de ses automatismes au cours du week-end.

Son coéquipier Marc Marquez , champion du monde en titre, avec le 5e temps de ces deux sessions le devance de seulement 55/1000e.

A noter que l'Espagnol Maverick Vinales, 11e temps sur sa Suzuki, est le dernier pilote à être classé à moins d'une seconde de Smith. Des écarts serrés en MotoGP, que l'on retrouve plus souvent dans les catégories inférieures.

D'ailleurs, en Moto2, dont le meilleur chrono a été réalisé par le champion du monde en titre, l'Espagnol Esteve Rabat , ils sont 14 à être classé en une seconde. Le leader du Championnat, le Français Johann Zarco a réalisé le 5e temps, à 3/10e de Rabat.

En Moto3, un autre Britannique, Danny Kent , en tête du Championnat grâce à trois victoire successives, a devancé le Belge Livio Loi et le Français Fabio Quartararo , tous trois sur Honda et réunis en 2/10e de seconde.