La Kawasaki N.11, pilotée par le Français Grégory Leblanc, était toujours en tête de la 39e édition des 24 Heures du Mans motocyclistes, après la 18e heure de course dimanche matin.

Le tandem, quadruple vainqueur de l'épreuve, a dépassé le stade des 600 tours vers 09h00 du matin sans souci particulier. Il avait passé la barre des 300 tours à minuit.

Malgré une nuit fraîche au cours de laquelle le thermomètre a flirté avec le 0°C, la moto verte a poursuivi sa marche victorieuse sans soucis particulier.

Elle devance de neuf tours ses deux principaux poursuivants: la Suzuki N.50 de l'écurie dirigée par le multiple champion du monde Hervé Moineau et la Honda N.5 de l'écurie japonaise qui fait sa première apparition au Mans auréolée d'une triple couronne aux Huit Heures de Suzuka.

Peu avant 08h30, la Kawasaki N.8 de l'écurie suisse Bolliger, qui était en 4e position dans le même tour que les deux concurrents qui la précédaient, s'est arrêtée roue arrière bloquée au virage du raccordement.

Dans les stands, les mécaniciens ont tenté de la faire repartir mais à 09h15 elle avait déjà reculé à la 20e place et abandonnait boîte de vitesses cassée.

Les habitués des podiums ont eu bien du mal à conserver leur rang cette année puisque la Yamaha N.94 a abandonné et la Honda N.111, qui était aux avant-postes, a reculé aux alentours de la 30e place.

La première n'a pas résisté à une troisième chute de Louis Rossi au cours de laquelle des graviers sont venus se placer dans la rampe d'injection. La seconde a connu des problèmes de capteur d'allumage vers 04h30 qui lui ont fait perdre 42 tours alors qu'elle était en deuxième position. "On a passé autant de temps à localiser la panne qu'à réparer", a expliqué à l'AFP Steven Casaer, le directeur de l'écurie officielle Honda. "C'est une pièce qui ne casse jamais. C'est du jamais vu.", a-t-il constaté.

Parmi les autres favoris malheureux, la Suzuki N.1 et la Yamaha N.7 ont réussi à se maintenir dans le classement au petit matin, mais respectivement en 8e et 18e position.