Quintuple vainqueur moto du Dakar et double tenant du titre, l'Espagnol Marc Coma est désormais le directeur sportif de ce rallye auto-moto né en Afrique en 1979 et installé depuis 2009 en Amérique latine, a annoncé jeudi ASO, organisateur de l'épreuve.

Double tenant du titre, le Catalan de 38 ans sera donc le N.2 d'Etienne Lavigne, directeur de l'épreuve au sein d'Amaury Sport Organisation (ASO). Il succède à ce poste au Français David Castera , qui devrait revenir au Dakar 2016 (du 3 au 16 janvier) comme concurrent, en tant que copilote d'un des buggys Peugeot.

"Je n'avais jamais imaginé que cette opportunité puisse se présenter, et il m'a fallu du temps pour réaliser et assimiler, mais il y avait un bon feeling avec ASO et Etienne", a expliqué le sextuple champion du monde moto des rallye-raids, en racontant sa réaction au coup de fil du patron du Dakar en février.

Ce dernier s'est félicité du pedigree de son nouveau "co-pilote": "David avait un vécu sportif tout à fait correct (NDLR: cinq participations, trois Dakar terminés, un podium), mais Marc c'est exceptionnel, son expertise du Dakar en course est d'une autre dimension!"

"En rallye-raid, j'ai gagné tout ce que je pouvais gagner, l'obligation de gagner n'était plus là", a poursuivi le Catalan d'Avia, près de Barcelone: "C'est toujours une grande compétition d'être dans Le Dakar, j'y serai de façon différente, mais pour moi ce sera toujours une compétition, et je donnerai le maximum, (...) en essayant d'apporter ma vision de pilote, d'aventurier".

- 'On va être pacsé' -

"Quand on a commencé à s'apprivoiser, ça faisait du sens": très vite, après son offre à Coma, Etienne Lavigne a compris qu'il ne s'était pas trompé: "C'est tout simplement une question de feeling (...) et maintenant on va être pacsé pendant de longs mois ensemble, à s'écouter, à travailler".

Au programme notamment pour le nouveau binôme: six à sept semaines de travail sur place, en Amérique du Sud, entre septembre et novembre, pour les ultimes reconnaissances et l'élaboration du road-book du Dakar 2016. Un millésime qui emmènera les concurrents de Lima au Pérou à Rosario en Argentine, en passant par l'altiplano bolivien.

Fin de carrière de pilote donc pour le Catalan, pressenti un moment pour basculer sur quatre roues, comme beaucoup d'anciens vainqueurs motos du Dakar. "Mais cela n'a jamais vraiment été mon projet, tempère Marc Coma , et l'occasion ne s'est pas présentée, parler c'est toujours facile, mais ce ne sont que des paroles", a-t-il commenté au sujet des offres supposées qui lui auraient été faites.

Vainqueur à 5 reprises du rallye Dakar dans la catégorie moto, à chaque fois au guidon d'un bolide du constructeur autrichien KTM, Coma ne s'est imposé qu'une fois en Afrique, en 2006. Victorieux de la première édition sud-américaine du rallye, en 2009, il avait ensuite récidivé en 2011, 2013 et 2014.

Revenu à la hauteur du Français Cyril Despres , il restera à une longueur du recordman de la spécialité sur le rallye, un autre Français, Stéphane Peterhansel, vainqueur six fois en moto avant de s'imposer cinq fois en auto.