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Stéphane Peterhansel, le 12 janvier 2017 lors de la 10e étape du Dakar entre Chilecito et San Juan

Feuilleton à rebondissements, c'est certainement le mot que l'on retiendra pour qualifier Le Dakar-2017: Stéphane Peterhansel, qui a perdu du temps en course pour porter secours à une moto qu'il avait heurtée, a finalement remporté la 10e étape jeudi, d'abord promise à Sébastien Loeb.

La direction de course a décidé de déduire 14 min 13 sec du chrono réalisé par le pilote Peugeot dans la spéciale, soit le temps passé aux côtés du motard en question, le Slovène Simon Marcic, qui souffre d'une fracture ouverte tibia-péroné gauche.

Le règlement de la course prévoit en effet que lorsqu'un concurrent s'arrête pour secourir un autre plus de trois minutes, le temps perdu lui est restitué par la suite.

En conséquence, son coéquipier chez Peugeot, Sébastien Loeb, auteur du meilleur temps scratch jeudi, n'est que deuxième de l'étape et perd sa première place au général, à deux jours de l'arrivée à Buenos Aires.

Avantage donc à Peterhansel, "Monsieur Dakar", recordman de victoires dans l'épreuve (six en moto et six en auto), même si l'étape de vendredi, la 11e, entre San Juan et Rio Cuarto, présente un profil rapide et technique plutôt favorable au nonuple champion du monde des rallyes, passé au Dakar en 2016.

"Peter" compte désormais 05 min 50 sec d'avance au général sur son principal adversaire dans ce Dakar et l'ultime bataille entre les deux hommes - tous les deux à trois victoires d'étape - s'annonce alléchante.

L'issue, quelle qu'elle soit, ne pourra que ravir Peugeot. La marque au lion a les griffes bien plantées dans ce 39e Dakar: elle signe en effet jeudi son quatrième triplé dans cette édition (avec Cyril Despres pour troisième larron) et semble bien partie pour réaliser le même exploit au général.

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La Peugeot de Stéphane Peterhansel, le 10 janvier 2017 lors de la 8e étape du Dakar entre Uyuni et Salta

"Ce qui a marqué ma journée, c'est d'avoir percuté un motard qui était perdu, comme nous. Il nous a vu arriver, il a tout bloqué, il est tombé et nous sommes arrivés sur lui, il était sous la voiture. Je n'ai pas pu m'arrêter plus tôt, a raconté Peterhansel sur le site du Dakar. Il était conscient, nous sommes restés avec lui jusqu'à ce que le service médical arrive (...)Après cela, c'est très compliqué de se reconcentrer sur la course."

- Motards décimés -

Chez les motos non plus, l'auteur du meilleur temps scratch n'a pas longtemps eu la victoire d'étape entre les mains. Le Français Michaël Metge, pour qui cela aurait été une première pour sa cinquième participation, a écopé d'une heure de pénalité pour avoir manqué un +way point+ (point de contrôle, ndlr) dans les derniers kilomètres de la spéciale.

Il rétrograde donc à la 24e place de l'étape, accordée à un de ses coéquipiers chez Honda, l'Espagnol Joan Barreda Bort, dont c'est la troisième victoire cette année.

Au delà de ce rebondissement, ce sont les abandons parmi les meilleures motos qui ont marqué cette 10e étape, longue de 751 km, dont 449 chronométrés, qui marquait le retour des fortes chaleurs sur Le Dakar (autour de 40 degrés à San Juan).

Le deuxième au classement général, le Chilien Pablo Quintanilla, a dû déclarer forfait, victime d'un traumatisme crânien suite à une chute après 400 km de spéciale.

Le troisième de l'étape, le Slovaque Stefan Svitko, a aussi abandonné à l'arrivée, victime d'un malaise. Et l'Américain Ricky Brabec, dont le moteur a cassé durant la spéciale, a lui perdu connaissance et a été pris en charge par l'équipe médicale de la course.

A peine plus chanceux, le 3e et premier Français au général jeudi matin, Adrien Van Beveren, qui avait choisi l'attaque comme option pour la journée, s'est perdu pendant trois quarts d'heure dans la première section chronométrée puis est tombé à sept reprises dans la deuxième, où il s'est aussi retrouvé immobilisé.

Relégué à 30 minutes par Barreda, il recule à la 4e place au général, à 41 min 57 sec du leader britannique Sam Sunderland. "Ce qui s'est passé, je dois l'accepter. Aujourd'hui, j'aurais pu gagner Le Dakar mais je l'ai perdu, c'est le jeu", a-t-il réagi, fataliste.