Stéphane Peterhansel et Peugeot ne sont plus qu'à 24 heures de remporter Le Dakar-2016 après avoir franchi sans dommage vendredi les 931 kilomètres de la plus longue étape de cette 38e édition, au cours de laquelle le motard Antoine Meo a chuté et perdu sa place sur le podium.

A la veille de l'arrivée à Rosario, les positions sur le podium du classement général dans la catégorie auto sont restées figées à l'issue de la 12e et avant-dernière étape entre San Juan et Villa Carlos Paz, en Argentine.

Peterhansel, qui compte déjà 11 Dakar à son palmarès (6 en moto, 5 en auto), est solidement installé aux commandes même s'il a cédé vendredi près de onze minutes à son plus proche poursuivant, le Qatari Nasser Al-Attiyah. Le pilote Mini, victorieux en 2015, accuse encore un retard de 40 min 59 sec sur le Français. Le Sud-Africain Giniel de Villiers, au volant de sa Toyota, complète le podium à 1h 07 min 16 sec.

C'est le Finlandais Mikko Hirvonen (Mini), nouveau venu sur Le Dakar comme son ancien camarade de jeu en WRC, Sébastien Loeb, qui s'est offert cette avant-dernière étape, en devançant sur le fil Al-Attiyah, de 9 sec, et le Sud-Africain Leeroy Poulter (Toyota), de 45 sec.

Hirvonen, associé au Français Michel Périn, remporte ainsi sa première étape sur le rallye-raid au bout des 481 kilomètres de la spéciale du jour et permet au constructeur allemand de signer un troisième succès d'étape cette année, contre huit obtenus jusque-là par Peugeot.

Peterhansel n'a lui signé que le dixième temps de la journée, juste derrière ses deux autres coéquipiers encore en course, Loeb (8e) et l'ex-motard Cyril Despres (9e).

- Meo perd gros -

Si la course auto n'a pas réservé de rebondissements majeurs, la journée s'est révélée plus agitée pour le motard Antoine Meo. Le Français, quintuple champion du monde d'enduro, qui était en position d'accrocher un podium (3e) dès sa première participation au Dakar, a chuté à quelques dizaines de kilomètres de l'arrivée de la spéciale et laissé échapper plus de 35 minutes.

"Je ne me souviens de rien", a déclaré Meo à propos de sa chute, à l'arrivée de la spéciale. "J'ai pris une sacrée +cartouche+ ! J'ai mal à la main, j'ai mal au cou, à la tête...", a-t-il ajouté.

Souffrant notamment d'un poignet, il devrait toutefois être en mesure de prendre le départ de la dernière étape en direction de Rosario samedi.

Mais classé au-delà du Top 20 de l'étape du jour, il a glissé au sixième rang du classement général, à près d'1h 15 min de la tête. Il reste le meilleur Français, mais est désormais suivi de près par un autre débutant sur Le Dakar, Adrien van Beveren (25 ans), 5e vendredi, et qui se replace en 7e position du classement général.

Pas de souci en revanche pour le coéquipier de Meo, l'Australien Toby Price , auteur du deuxième temps vendredi derrière le Portugais Helder Rodrigues (Yamaha), et qui se dirige vers sa première victoire sur Le Dakar, dès sa deuxième participation. Un succès de Price permettrait à KTM de conserver sa mainmise sur l'épreuve en remportant un quinzième Dakar consécutif.