A 74 ans et pour son 33e Dakar consécutif, le Japonais Yoshimasa Sugawara, concurrent le plus âgé de la 38e édition du rallye-raid, se sent "toujours à l'école" au volant de son camion.

Un, deux, puis trois appuis sur la roue avant. Casquette noire et rouge aux couleurs de l'équipe japonaise Hino vissée sur la tête, le doyen du Dakar-2016 grimpe sans effort à bord du camion N.528.

"Je vois cette course comme une école. Je n'en aurais jamais appris suffisamment pour être diplômé", explique à l'AFP Yoshimasa Sugawara, dont le meilleur résultat est une 2e place, obtenue à cinq reprises, la plus récente remontant à 2005.

Le secret de sa forme ? "Jamais d'ascenseur, toujours les escaliers !", lance-t-il. Et quelques séances d'entraînement au guidon d'une moto sur un circuit de la capitale japonaise où il vit.

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La rencontre entre Yoshimasa Sugarawa et Le Dakar remonte au début des années 1980, quand le Japonais natif de l'île d'Hokkaido, âgé alors d'à peine une quarantaine d'années, découvre l'existence du rallye-raid dans un magazine dédié à la moto.

Il y participe pour la première fois en 1983, au guidon d'une moto. Puis il en prend depuis invariablement le départ, chaque année début janvier. Passé sur quatre roues pendant sept ans à partir du milieu des années 1980, il pilote depuis 1992 un camion.

En plus de trente ans sur Le Dakar, il n'a abandonné qu'à cinq reprises. Et détient le record du nombre d'éditions bouclées consécutivement : 20, entre 1989 et 2009, de l'Afrique à l'Amérique du Sud.

C'est donc tout un symbole quand il y a dix jours, à quelques heures du départ de Buenos Aires, où le Japonais s'apprêtait à s'élancer pour son 33e Dakar d'affilée, un membre de son équipe lui a offert en cadeau une housse de passeport à l'effigie du Dakar, dans laquelle il s'est empressé de glisser le sien.

- Père et fils au volant -

D'autant que chez les Sugawara, Le Dakar est une affaire de famille. Dans l'autre camion de l'équipe Hino, le coéquipier de Yoshimasa n'est autre que son fils, Teruhito. A 43 ans, un âge où son père n'était encore qu'un débutant dans l'épreuve, il compte déjà une quinzaine d'éditions du rallye-raid à son actif.

"Mon père a beaucoup d'expérience. J'ai appris avec lui", raconte celui qui a été à cinq ou six reprises son copilote, la première fois en 1999. "Parfois, on passait plus de 15 heures par jour ensemble dans le camion", se souvient-il.

C'est le goût de l'aventure qui les pousse tous les deux à revenir année après année sur les pistes du Dakar. Dans ses jeunes années, Yoshimasa Sugawara participait ainsi à des compétitions moto sur circuit, mais n'appréciait pas que "la ligne d'arrivée (le) ramène au point de départ", explique-t-il.

A 74 ans, il n'envisage pas encore la date de son dernier Dakar et s'imagine même en plaisantant prendre le départ pendant "vingt ans de plus".

Et si depuis quelques années, le fils devance régulièrement le père, les deux étaient toujours en course à l'heure d'aller défier mercredi les dunes de Fiambala, dans les contreforts de la Cordillère des Andes. Teruhito occupait le 15e rang, avec environ trois heures et demie de retard sur la tête de la course, et tout juste vingt places devant son père.