En foulant le parquet lors d'un match professionnel, la basketteuse serbe handicapée Natasa Kovacevic a signé la plus belle victoire de sa carrière, interrompue de manière brutale par un accident de la circulation il y a 26 mois.

Ovationnée par le public, la jeune joueuse, 21 ans, amputée de la jambe gauche en 2013, a repris mercredi soir dans les rangs du club de ses débuts, l?Étoile rouge de Belgrade, une carrière que beaucoup estimaient à jamais finie.

Mais Natasa, équipée d'une prothèse spéciale recouverte comme sa jambe valide de longs bas noirs, a ouvert un chapitre inédit dans les anales du basket féminin serbe, et aussi européen, affirme la Fédération nationale. A l'exception de Natasa, aucune joueuse handicapée n'évolue au sein d'une équipe professionnelle en Europe assure la Fédération serbe.

"Je suis comblée d'être de retour, la sensation sur le terrain était sublime, j'ai l'impression que je ne suis jamais partie, que deux ans ne se sont pas écoulés", a-t-elle déclaré tout sourire du haut de ses 1,88 m, juste après le match, remporté, pour la petite histoire, par l?Étoile rouge face à Student Nis par 78 à 47.

Pour son come-back, Kovacevic a contribué à cette victoire avec 5 points, trois rebonds, deux balles volées à l'adversaire et une passe décisive. De son propre aveu, elle a encore du travail à accomplir.

"Je dois améliorer ma condition physique, honnêtement je manque un peu de souffle, mais je vais travailler et ça viendra", dit-elle avec assurance.

Les observateurs ont remarqué qu'elle manquait, en effet, d'explosivité un handicap qu'elle compense, dans un premier temps, grâce à sa grande expérience acquise en dépit de son jeune âge.

L'entraîneur de l'équipe adverse, Zvonimir Stankovic, n'en est pas moins admiratif.

"Ce qu'elle a accompli, sa persévérance, méritent le respect de tous. Nous devrions tous éduquer nos enfants en suivant son exemple", a-t-il déclaré à l'AFP.

Mais, renchérit-il, "nous ne l'avons pas ménagé, à partir du moment où elle est entrée en jeu, nous l'avons traitée comme toutes les autres joueuses".

- Coup d'arrêt brutal d'une carrière exemplaire -

Le 7 septembre 2013, une carrière jusqu'alors exemplaire d'une des plus talentueuses joueuses de sa génération qui deviendra en 2015 championne d'Europe de basket, est interrompue brutalement.

Natasa n'a que 19 ans, lorsque le véhicule avec à bord son équipe hongroise de Györ est impliqué dans un terrible accident de la route qui coûte la vie à son entraîneur Akos Füzy et au manager général du club Peter Tapodi.

Elle y survivra, mais, grièvement blessée, elle est amputée de la jambe gauche en dessous du genou.

Mais l?ailière refuse de baisser les bras et entreprend une convalescence animée par un seul but, revenir un jour au basket.

"Dès le début je n?avais qu'un seul souhait, rejouer au basket. Au plus profond de moi-même j'étais convaincue que ce jour viendrait", confiera-t-elle à la presse locale.

Au lendemain de l'accident, la Fédération française de basket (FFBB) et notamment son président Jean-Pierre Suitat, qui était très proche de l'entraîneur hongrois décédé, se portent au secours de la joueuse.

Impressionnée par sa volonté et son courage, la FFBB participe, en coordination avec la Fédération serbe, au financement de la prothèse qui permettra à Natasa de revenir en compétition.

En 2014, elle a été nommée par la Fédération internationale de basket (Fiba) ambassadrice auprès des jeunes et elle reprend timidement l'entraînement, un an à peine après son accident.

Entre-temps, elle a créé une Fondation qui porte son nom et dont le but est d'aider les sportifs de la manière dont elle a été aidée.

"Mon retour à la compétition est très important pour moi, mais j'espère qu'il montrera à d'autres gens qu'ils peuvent accomplir tout ce qu'ils veulent avec de la volonté", a conclu Natasa.