Revenu au coeur de l'hiver en ProA, huit ans et demi après avoir quitté la France, Johan Petro a rapidement trouvé ses marques à Limoges, même s'il continue à ne voir dans ce retour au pays qu'une étape avant de repartir en NBA.

En trois matches de Championnat et un de Leaders Cup, le pivot international (2,13 m, 28 ans) a donné un premier aperçu de tout ce qu'il pourra amener au CSP, dès qu'il aura pleinement retrouvé le rythme de la compétition.

Après deux premiers matches avec un temps de jeu limité, Petro s'est mis en valeur face à Orléans (13 points, 6 rebonds, 2 passes décisives en 21 minutes, pour 17 d'évaluation). Il a été un peu moins en vue la journée suivante contre Strasbourg (8 pts, 5 rds en 20 minutes).

Avec sa taille, sa présence défensive et son expérience, celui qui a été champion d'Europe cet été avec la France peut devenir un joueur clé du CSP en cette fin de saison que le club limougeaud, leader actuel du classement, aborde avec ambition.

"Je me sens de mieux en mieux. Plus je joue, mieux c'est", estime-t-il. "Je me sens vachement bien dans ce club et pouvoir apporter des choses en équipe, c'est beau à voir. Maintenant je trouve mes repères, j'aime apporter à la collectivité."

Contre Orléans, "il a été le déclencheur de pas mal de mouvements", observe l'entraîneur limougeaud Jean-Marc Dupraz, même s'il considère qu'il peut encore être "à un meilleur niveau que cela".

Les circonstances ont ramené Petro dans l'Hexagone, là où tout avait commencé pour lui. A sa sortie de l?Insep en 2003, il avait rejoint Pau-Orthez, un club qui venait de perdre deux des plus beaux fleurons de sa formation, Boris Diaw et Mickaël Piétrus, partis en NBA.

Deux saisons plus tard, il leur emboîtait le pas. Drafté au 25e rang par les SuperSonics de Seattle, il s?installait en NBA où il allait passer huit saisons avec Oklahoma City, Denver, New Jersey puis Atlanta.

- Suivre la voie d'Ajinça -

Pas prolongé l'été dernier par les Hawks d'Atlanta, Petro avait tenté l'expérience chinoise avec les Zhejiang Guangsha Lions. Mais il n'a pas tout à fait répondu aux attentes de ses dirigeants et n'a pas été conservé.

Il s'est finalement posé à Limoges à la mi-février. "J?ai vraiment senti qu?on avait envie que je vienne et ça fait plaisir", explique Petro qui savait évidemment où il mettait les pieds. "Le CSP, c?est un club historique du basket français."

S'il se sent bien à Limoges, Petro n'en a pas pour autant renoncé à des ambitions plus élevées, que ce soit du côté de la NBA ou avec l'équipe de France.

"J?ai parlé avec Alexis Ajinça lors de l?Euro et il m?a dit combien son retour en France lui avait fait beaucoup de bien. J?espère pouvoir suivre la même voie", explique-t-il. Ajinça a quitté Strasbourg en décembre pour retourner en NBA, à la Nouvelle-Orléans.

Petro, qui avait été partie prenante en 2013 dans le premier sacre européen de l'équipe de France, espère aussi être appelé cet été pour la Coupe du monde en Espagne.

Mais d?ici là, il veut aider le CSP à remplir les objectifs fixés : les play-offs et une qualification européenne.

Pour cela, les Limougeauds devront répondre présents samedi à Nanterre, sur le parquet du champion de France. "C'est le moment de montrer qu'on est solide", conclut Petro.