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Le Français Killian Tillie après la victoire avec son club Gonzaga en demi-finale du Championnat universitaire (NCAA) face à South Carolina, le 1er avril 2017 à Glendale en Arizona

Dès sa première saison dans le prestigieux et très relevé Championnat universitaire américain (NCAA), Killian Tillie peut remporter lundi, à 19 ans, avec son équipe de Gonzaga, un titre de champion qui fait souvent office de marche-pied vers la NBA.

Sous le regard de sa mère Caroline, ancienne internationale néerlandaise de volley-ball, et de son frère aîné Kevin, réceptionneur-attaquant de l'équipe de France de volley-ball, tout juste opéré de l'épaule gauche, le benjamin de la famille Tillie a marqué samedi les deux lancers francs les plus importants de sa jeune carrière.

L'intérieur de 2,09 m, champion d'Europe des moins de 16 ans en 2014, n'a marqué que deux points en demi-finale, mais ces deux points, à deux secondes de la sirène, ont scellé la victoire de Gonzaga face à South Carolina (77-73), au terme d'un match au scénario haletant jusqu'au bout.

Malgré l'enjeu et les 77.000 spectateurs survoltés du stade de football américain de l'université de Phoenix, transformé pour ce Final Four en terrain de basket, Tillie a gardé son calme.

"J'étais un peu nerveux, car je n'avais pas joué du tout pendant la seconde période, mais quand je me suis retrouvé sur la ligne des lancers francs, je n'ai pensé à rien", a-t-il expliqué, toujours très flegmatique.

Si Gonzaga bat lundi North Carolina, l'ancienne université du légendaire Michael Jordan , Tillie entrera dans l'histoire de l'université établie à Spokane (Etat de Washington, nord-ouest des Etats-Unis).

Il s'agirait en effet du premier titre NCAA pour les "Zags" qui ont vu pourtant passer John Stockton , l'un des meilleurs meneurs de l'histoire de la NBA qui a fait toute sa carrière à Utah (1984-2003), le Français Ronny Turiaf , Champion NBA avec Miami en 2012, et plus récemment Domantas Sabonis, fils de la légende lituanienne Arvydas Sabonis .

- Le titre puis la NBA comme Noah? -

Tillie consoliderait aussi l'incroyable réputation de sa famille qui brille dans le volley et le basket.

Le père, Laurent, lui-même ancien international français de volley, est à la tête de l'équipe de France et son aîné, Kevin, fait carrière en Pologne après être passé par l'université UC Irvine (Californie), avec qui il a remporté deux titres NCAA.

Enfin, le frère cadet, Kim, international français de basket, a passé quatre années dans une université américaine, Utah, avant de rejoindre la très relevée Liga espagnole.

En cas de titre, Killian Tillie rejoindrait aussi Joakim Noah , le seul Français à avoir été sacré en NCAA, avec l'université de Floride en 2006 et 2007.

Si Noah, passé depuis par les Chicago Bulls et les New York Knicks, était l'indiscutable pivot titulaire des Gators, Tillie est pour l'instant un joueur d'appoint à Gonzaga, ce qui ne l'empêche pas d'afficher des statistiques respectables pour un "freshman" (étudiant de 1re année) avec 4,4 points et 3,1 rebonds en 12,4 minutes par match de saison régulière.

Mais son rôle et son temps de jeu devraient augmenter dès la saison prochaine avec les départs attendus de nombreux de ses coéquipiers, dont le pivot polonais Przemek Karnowski, qui ont tapé dans l'oeil des recruteurs de NBA.

"La NBA, on y pense tous et on en parle beaucoup entre nous", avait-il expliqué le mois dernier à l'AFP. "La NCAA, c'est un tremplin pour marquer les esprits. Je me vois faire mes quatre ans en NCAA, mais si je peux partir avant, avait-il confié, je le ferai".