Les basketteurs des Los Angeles Clippers ont réagi victorieusement mardi au scandale provoqué par les propos racistes de leur propriétaire, le milliardaire Donald Sterling, radié à vie par la NBA, en battant chez eux Golden State (113-103) dans un premier tour des play-offs qu'ils mènent désormais par 3 à 2.

Les Clippers se sont remonté le moral, à l'inverse des Chicago Bulls, éliminés dès le premier tour, battus chez eux par les Washington Wizards (75-69) qui se qualifient ainsi, par 4 victoires à 1, pour les demi-finales de Conférence Est.

Les Wizards étaient arrivés en play-offs pour la première fois depuis 2008, mais avaient déjà éliminé les Bulls à ce stade de la compétition en 2005.

A l'Ouest, Oklahoma City s'est lui aussi incliné chez lui, d'un tout petit point et après prolongation, face aux Grizzlies de Memphis (100-99) qui reprennent l'avantage dans leur duel à suspense, 3-2. C'est leur quatrième match consécutif à prolongation entre les deux équipes, du jamais vu.

Les Los Angeles Clippers étaient peut-être survoltés par la vague de soutien aux joueurs afro-américains soulevée aux Etats-Unis, à commencer par les propos du président Barack Obama lui-même, premier noir américain élu à la Maison Blanche, qui a dénoncé les propos "incroyablement offensants" et "racistes" du vieux M. Sterling, 80 ans.

- 'Fier d'eux' -

"Je pense qu'ils ont été grands, a dit de ses joueurs l'entraîneur, Glenn "Doc" Rivers. Ils étaient assez fatigués, et c'est le résultat de ces derniers jours. Ils ont eu une grande solidité mentale. Ils voulaient ce match, je suis tout simplement fier d'eux".

La sanction infligée à Donald Sterling, détenteur des Clippers depuis 1981, qui a écopé aussi d'une amende de 2,5 millions de dollars, a été "le signe d'apaisement dont nous avions besoin", a poursuivi l'entraîneur.

"Est-ce la fin de l'histoire?" a-t-il répondu à une question. "Non, ce n'est pas fini, mais c'est le début d'une guérison, dont nous avons besoin", a-t-il conclu en soulignant que le scandale avait causé ces derniers jours un "stress immérité" à ses joueurs.

Sur leur parquet, mardi, les Clippers ont donc repris l'avantage, 3 victoires à 2, dans leur duel avec Golden State pour la qualification aux demi-finales de Conférence Ouest de la NBA.

Dimanche, ils avaient perdu chez Golden State à Oakland (118-97) leur premier match depuis le début du scandale, après avoir envisagé de ne pas disputer la rencontre.

Les joueurs avaient finalement décidé de jouer, en jetant au sol leurs vestes portant le nom de leur équipe pour revêtir un maillot sans inscription lors de l'échauffement, et en disputant le match en portant des chaussettes et brassards noirs.