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Kobe Bryant (au centre) avec Ryan Kelly (à gauche) le 18 octobre 2013 à Shanghai

Au crépuscule de sa carrière NBA, Kobe Bryant a un défi de taille à relever: revenir à 35 ans à son meilleur niveau après une rupture du tendon d'Achille pour éviter aux Los Angeles Lakers le naufrage annoncé.

La saison qui s'ouvre mardi pour les Lakers par un match à domicile face aux Clippers, les colocataires de "LA", s'annonce délicate pour la fameuse franchise or et pourpre.

Bryant, opéré en avril, n'a pas encore repris l'entraînement collectif et la date de son retour est indéterminé. Les vétérans Steve Nash (39 ans) et Pau Gasol (33 ans) reviennent également de blessure et le pivot superstar Dwight Howard , auquel Bryant était censé transmettre les clés de la franchise, a quitté le navire à l'été pour Houston.

Les Lakers sont dirigés par Mike D'Antoni , un entraîneur qui a bâti sa réputation avec une stratégie offensive, faite des contres rapides, qu'il ne peut pas mettre en place à "LA", car ses titulaires sont trop âgés. Le banc des remplaçants est en plus truffé d'inconnus. La saison va peut-être être longue à Hollywood, où les célébrités pourraient se faire rares au bord du terrain.

Le sort des Lakers est entre les mains de Bryant, un joueur ultra-compétitif qui se délecterait de prouver aux observateurs qu'il n'est pas encore mort. Les manageurs généraux de franchise ne le considèrent plus comme le meilleur arrière de la Ligue (ils ont voté pour James Harden ) et la chaîne américaine ESPN le classe 25e meilleur joueur de NBA (et classe les Lakers 12e équipe sur 15 en Conférence ouest).

Kobe chasse MJ

"C'est encore quelque chose qui va le pousser (à revenir encore plus fort)", assure Mike D'Antoni . Depuis, le joueur à l'ego très prononcé a d'ailleurs changé son profil sur Twitter pour y inscrire les chiffres 1225.

Habitué à jouer blessé et à se transcender pour donner tort aux critiques, Bryant reste fixé sur la quête d'un sixième titre NBA (après 2000, 2001, 2002, 2009, 2010), pour égaler un certain Michael Jordan , dont il devrait d'ailleurs dépasser le total de points en carrière cette saison.

Il lui manque 676 points pour devenir le troisième joueur le plus prolifique de l'histoire derrière Karim Abdul-Jabbar (38.387 pts) et Karl Malone (36.928). A une moyenne de 20 pts par match (il tournait à 27 points la saison dernière), il lui faudra seulement 34 matches pour dépasser MJ (32.292) mais nul ne sait quand la 18e saison du "Black Mamba" va commencer...