Un joueur chinois va tenter sa chance à la draft 2016 de la NBA pour la première fois depuis 9 ans, ont rapporté plusieurs médias, dans l'espoir de succéder à l'ancienne gloire Yao Ming comme plus grande star chinoise du championnat américain.

Zhou Qi, un pivot de 2,18 m et 95 kg, jouait jusqu'ici pour les Xinjiang Flying Tigers au sein du Championnat de Chine de basket (CBA). Il est le plus gros contreur de ces deux dernières saisons dans cette ligue.

Cette saison, le joueur de 20 ans a eu une moyenne de 15,8 points par match, 9,8 rebonds et 3,2 contres d'après l'agence de presse chinoise Xinhua.

Zhou Qi a déjà rempli les formalités administratives pour se présenter à la draft NBA qui aura lieu le 23 juin à Brooklyn - lorsque les équipes américaines choisiront leurs nouveaux joueurs. Il a d'ailleurs déjà commencé à s'entraîner aux Etats-Unis, a révélé la chaine chinoise Tencent Sport.

Les fans chinois attendent avec impatience que l'un des leurs intègre la NBA, un championnat qu'ils suivent assidument. La Chine est d'ailleurs le marché le plus important à l'étranger pour la NBA.

Yao Ming , ancienne star chinoise des Houston Rockets huit fois nommé dans l'équipe All Star NBA, a pris sa retraite en 2011 et depuis le départ de Yi Jianlian en 2012, drafté 5 ans plus tôt, plus aucun joueur chinois n'a évolué dans le championnat le plus prestigieux du monde.

Hou Wei, le président du club de Xinjiang, a déclaré qu'il était réticent à laisser partir son meilleur joueur. "Nous pensons qu'il est encore trop tôt (pour lui), mais il voulait tenter sa chance", a-t-il confié au Beijing Times.

Les supporters chinois sont tout de même ravis à l'idée de voir un compatriote jouer en NBA. "Après dix ans d'attente, voilà enfin du sang neuf prêt à relever le défi de la NBA", s'est réjoui un commentateur. "L'attente a été trop longue", a ajouté un autre.