Après Kobe Bryant en avril, un autre monument de la NBA a pris sa retraite: à 40 ans, après 19 saisons et cinq titres à San Antonio, Tim Duncan a décidé lundi de tirer sa révérence.

Comme Kobe Bryant , Duncan a fait toute sa carrière dans la même équipe et a été sacré cinq fois Champion NBA.

Mais à la différence de la star des Lakers à l'égo surdimensionné, Duncan a toujours privilégié son équipe et ses coéquipiers, entretenu une relation quasiment filiale avec son entraîneur Gregg Popovich et fui autant que possible l'attention.

L'annonce de son départ à la retraite est à cet égard révélateur: " Tim Duncan annonce qu'il prend sa retraite après 19 années passées au sein de cette équipe", ont annoncé les Spurs dans un communiqué très sobre où sont détaillés ses statistiques et son palmarès.

Sa décision a été largement anticipée par les dirigeants des Spurs et leurs supporteurs: Duncan était sous contrat jusqu'en 2017, mais il avait indiqué à l'issue de la saison 2015-16 qu'il souhaitait réfléchir avant de décider de poursuivre ou non sa carrière.

Surnommé "The Big Fundamental" pour sa constance et son rôle unique, Duncan (2,11 m, 113 kg) a permis, avec Popovich, à San Antonio de devenir une place forte de la NBA.

- 1er choix de la Draft 1997 -

Les deux hommes sont arrivés quasiment au même moment à San Antonio (1996 pour "Pop") et lui ont offert cinq titres NBA (1999, 2003, 2005, 2007, 2014), d'abord avec David Robinson , l'un des meilleurs pivots de l'histoire, puis avec Tony Parker et Manu Ginobili .

Si Duncan est discret, presque maladivement timide, loin des terrains, il a collectionné les trophées et les honneurs (15 sélections pour le All Star game) avec ce mélange de redoutable efficacité au tir et d'incroyable sang-froid.

Le natif des Iles vierges américaines, choisi au 1er choix de la Draft 1997, passé par la modeste université de Wake Forrest, a réinventé le poste d'ailier fort et montré qu'une star de la NBA pouvait aussi être un gentleman, respecté de tous.

Avec Duncan, les Spurs ont remporté 1072 matches de saison régulière avec un taux de victoires de 71%, le plus élevé lors des 19 dernières années dans tous les championnats professionnels américains.

Ils ont toujours participé aux play-offs, à l'exception d'une saison, et ont fini leurs 17 dernières saisons régulières avec au moins 50 victoires.

- 26.496 points -

Duncan a marqué au total 26.496 points, soit une moyenne de 19 points par match, et capté 15.091 rebonds. Il a également remporté le trophée de meilleur joueur de NBA (MVP) à deux reprises en saison régulière (2002, 2003) et à trois reprises en play-offs (1999, 2003, 2005).

"Même si je savais que cela pouvait venir, je suis ému par sa décision, quel énorme honneur d'avoir joué avec lui pendant 14 années", a réagi sur Twitter Manu Ginobili , partenaire de Duncan et Parker dans le "Big Three" le plus prolifique de l'histoire (575 victoires en saison régulière, 126 en play-offs).

" Tim Duncan est l'un des joueurs les plus marquants de l'histoire de la NBA", a rendu hommage le patron de la Ligue nord-américaine Adam Silver, qui l'a décrit comme "le coéquipier suprême".

Mais en 2015-16, ses statistiques et son temps de jeu ont nettement reculé avec 8,6 points et 7,3 rebonds en 25 minutes par match.

Il a été notamment gêné par des douleurs au genou gauche et n'a pas pu aider son équipe comme il l'aurait voulu en play-offs: deuxième de la conférence Ouest à l'issue de la saison régulière, San Antonio est tombé de haut dès le 2e tour face à Oklahoma City (4-2).

Si Popovich a amorcé la transition depuis plusieurs saisons en confiant les clefs de son équipe à Kawhi Leonard, épaulé depuis la saison dernière par LaMarcus Aldridge, et en attendant les premiers pas du pivot espagnol Pau Gasol fraîchement recruté, les Spurs resteront à jamais l'équipe de Tim Duncan .

Popovich le sait. En 2014, lorsque le scénario de la retraite de Duncan avait été évoqué, il avait prévenu, en plaisantant à moitié: "Dès qu'il partira, je sais ce qu'il me restera à faire aussi"...