L'Australien Ben Simmons a été choisi jeudi par les Philadelphia Sixers en première position de la Draft 2016, la bourse annuelle qui permet aux équipes NBA de recruter les meilleurs joueurs universitaires et étrangers, où cinq Français ont trouvé preneur.

Simmons, 19 ans, était le grand favori pour ce titre honorifique de "First overall pick" (premier choix général) décroché dans le passé par des stars de la NBA comme Magic Johnson (1979), Allen Iverson (1996) ou LeBron James (2003).

Simmons, un ailier de 2,08 m et 109 kg âgé de 19 ans, a fini la saison 2015-16 sous le maillot de l'université de Louisiane (LSU) avec des moyennes de 19,2 points, 11,8 rebonds et 4,8 passes décisives par match.

Simmons est suivi de près depuis plusieurs années par la star de Cleveland LeBron James qui se présente comme son "mentor" et son "grand frère": "c'est un grand talent, il est fort sur le terrain, il a les pieds sur terre, il a tous les atouts en mains pour réussir", avait déclaré "King James" la semaine dernière.

Le deuxième choix est revenu aux Los Angeles Lakers, en pleine reconstruction après le départ à la retraite de Kobe Bryant et la pire saison de leur histoire (17 victoires en 82 matchs de saison régulière), qui ont opté pour Brandon Ingram, passé par Duke.

Les Boston Celtics ont choisi en 3e position Jaylen Brown (California).

Le Croate Dragan Bender, qui jouait cette saison au Maccabi Tel-Aviv, est le premier joueur non-américain à avoir été choisi en 2016, en 4e position par Phoenix.

Le Lituanien Domantas Sabonis, fils de la légende Arvydas Sabonis , ancien joueur de Portland, a été choisi en 11e position par Orlando qui a ensuite cédé ses droits à Oklahoma City.

Côté français, deux joueurs ont été choisis dès le 1er tour: Guerschon Yabusele (Rouen, ProA) en 16e position par Boston, et Timothe Luwawu (KK Mega Leks, Serbie) par Philadelphie en 24e position.

David Michinau (Châlon, ProA) a ensuite été recruté par La Nouvelle-Orléans (39e) qui l'a cédé dans la foulée aux Los Angeles Clippers. Isaïa Cordinier (Denain, ProB) a été choisi par Atlanta (44e) et Petr Cornelie (Le Mans, ProA) par Denver (53e) qui compte déjà un Français, Joffrey Lauvergne , dans son effectif.

Ces cinq joueurs ne devraient toutefois pas tous découvrir la NBA dès la saison prochaine et devraient encore s'aguerrir dans leur Championnat d'origine.

La Draft comprend deux tours de trente choix chacun: elle est organisée de telle façon que les équipes les moins performantes de la saison qui vient de s'achever choisissent en premier, ce qui leur permet de recruter les meilleurs talents.