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La légende des San Antonio Spurs Tim Duncan lors de la cérémonie de retrait de son numéro de maillot, le 18 décembre 2016 au Texas

Les San Antonio Spurs ont offert dimanche à leur emblématique star Tim Duncan , retraité depuis juillet, l'honneur suprême en NBA de retirer définitivement son maillot frappé du N.21.

Lors d'une cérémonie après la victoire des Spurs devant La Nouvelle-Orléans (113-110), la franchise texane a accroché une réplique d'un maillot de Duncan au plafond de sa salle, l'AT&T Center.

Il est le huitième joueur dans l'histoire des Spurs à être ainsi célébré, après notamment le légendaire David Robinson , et son N.21 ne sera plus attribué.

"Je veux simplement vous dire merci pour votre soutien et pour votre affection, merci aux supporteurs, aux dirigeants, à mes coéquipiers", a déclaré Duncan, visiblement ému.

"Vous me dites tous que je vous ai beaucoup donné, mais je ne crois pas que vous vous rendez compte de tout ce que vous m'avez apporté", a-t-il insisté.

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La star américaine des Spurs de San Antonio Tim Duncan , main sur le coeur durant la cérémonie de retrait de son numéro de maillot, le 18 décembre 2016 au Texas

"Merci coach Pop d'avoir été plus qu'un entraîneur et d'avoir été un père", a poursuivi le quintuple Champion NBA et double meilleur joueur de NBA (MVP).

Popovich, ses anciens coéquipiers Tony Parker et Manu Ginobili et son entraîneur à l'université de Wake Forrest lui ont rendu un vibrant hommage.

"Il me manque au quotidien, il manque à tout le monde, je ne veux pas parler de points, de rebonds et de statistiques, mais de son rôle de leader unique. Tu es une superstar, mais tu m'as laissé dirigé cette équipe", a expliqué "Pop".

"La première fois que j'ai passé du temps avec lui chez lui (dans les Iles vierges américaines), j'ai compris que c'était quelqu'un de spécial, car on a parlé de tout, sauf de basket. Il nous a fait partager pendant vingt-deux ans sa conception de la vie", a-t-il rappelé.

Popovich a partagé quelques anecdotes sur le "Big Fundamental" en plaisantant sur ses silences légendaires et sa passion pour le cake à la carotte.

"Merci Timmy pour tout ce que tu as fait, merci surtout de m'avoir, de nous avoir rendu meilleur", a de son côté insisté Ginobili.

"Pourquoi Timmy est aussi spécial? C'est en même temps facile et difficile à expliquer", a renchéri Parker, "C'est une superstar comme on en verra jamais d'autres, il rendait ses coéquipiers meilleurs".

Duncan qui a rejoint l'encadrement des Spurs, sans avoir de titre précis, est le meilleur marqueur de l'histoire des Spurs (26.496 points), le meilleur rebondeur (15.091 rebonds) et le meilleur contreur (3.020).