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La star d'Oklahoma City Russell Westbrook défie Patrick Beverley des Houston Rockets, en match des play-offs sur leur parquet, le 25 avril 2017

L'Oklahoma City Thunder et sa star Russell Westbrook ont été sortis au premier tour des play-offs de NBA mardi soir, battus 4 victoires à 1 par les Houston Rockets, tandis que l'Utah Jazz a fait un pas vers la qualification en allant s'imposer aux Los Angeles Clippers (3-2).

Fort de ses 34 points, James Harden a été le bourreau du Thunder (105-99), malgré la résistance de Westbrook, dans un duel attendu entre les deux favoris pour le titre de MVP (meilleur joueur) du Championnat 2016-17.

Avec 47 points, 11 rebonds et seulement 9 passes décisives, Russell Westbrook a cependant échoué à signer un 4e triple-double (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) consécutif en play-offs, une performance qu'il aurait été le premier à signer dans l'histoire de la NBA.

Lors de la saison régulière, le meneur de jeu d'OKC avait affolé les statistiques, avec une moyenne de 31,6 points par matchs et 42 triple-doubles, le nouveau record de la NBA.

Mais s'il a encore défié les compteurs, il s'est montré en difficulté dans le dernier quart-temps, ne convertissant que deux de ses onze tentatives, alors que les siens étaient encore en tête à douze minutes de la fin (77-72, 36e).

La faute à une défense des Rockets que le coach du Thunder Billy Donovan a qualifié de "sous-estimée". "Nous ne sommes pas qu'une équipe qui tire à trois-points. On joue à haut niveau des deux côtés du terrain", a lancé la star des Texans, Harden.

En demi-finale de la conférence Ouest, les Rockets pourraient retrouver leurs voisins des San Antonio Spurs, qui ont remporté une victoire décisive contre les Memphis Grizzlies (116-103) pour mener la série 3 succès à 2.

Après deux défaites dans le Tennessee, les coéquipiers de Kawhi Leonard (28 points) ont résisté au retour des Grizzlies dans le dernier quart-temps pour s'imposer.

- Diaw et Gobert titulaires -

"Nous avons mis des tirs, ce que nous n'avions pas fait lors du dernier match", a simplement commenté l'entraîneur des Spurs Gregg Popovich , qui espère clore la série jeudi à Memphis.

Avec 16 points en 29 minutes, Tony Parker a bien contribué à la performance de son équipe.

Dans le dernier match de la soirée, l'Utah Jazz a signé un succès déterminant sur le parquet des Los Angeles Clippers (96-92) pour reprendre la main sur la série (3 victoires à 2), avant un match N.6 à jouer à domicile.

En inscrivant neuf points dans le dernier quart dont un tir assassin à 19 secondes de la sirène, l'ailier vétéran Joe Johnson (14 pts) a fait de nouveau fait parler son expérience, en finissant un travail jusque-là bien mené par Gordon Hayward (27 pts).

Tous deux titulaires, les deux Français du Jazz, Rudy Gobert (11 pts, 11 rebonds) et Boris Diaw (10 pts en 14 min), ont été décisifs.

Sans leur intérieur vedette Blake Griffin, blessé au gros orteil et indisponible jusqu'à la fin de la saison, les Clippers et Chris Paul (28 pts) sont condamnés à l'exploit vendredi à Salt Lake City pour rester en course.

Le vainqueur de la série défiera les Golden State Warrios, déjà qualifiés après avoir balayé les Portland Trailblazers (4 victoires à 0) plus tôt dans la semaine.