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Joakim Noah lors d'un match des Chicago Bulls contre les Knicks à New York, le 21 décembre 2012

Joakim Noah a fait son retour sur les parquets après trois matches d'absence mais son équipe Chicago s'est très sévèrement inclinée à Denver (128-96) jeudi en NBA.

Le pivot franco-américain des Bulls, qui a manqué trois rencontres en raison d'une inflammation de la voûte plantaire du pied droit, n'était pas dans le rythme: il a marqué 2 points, pris 5 rebonds et commis 3 pertes de balle en 23 minutes, lui qui compile 12 points, 11 rebonds et 4 passes décisives en moyenne cette saison et qui a décroché sa première sélection au All Star Game.

En 2009-2010, Noah avait manqué 18 matches à cause du même type de blessure au pied gauche et a, cette fois, pris des précautions en s'arrêtant de jouer tôt.

Du côté de Denver, équipe surprise de la Conférence Ouest en 2013 (15 victoires et 3 défaites depuis le 1er janvier), l'arrière Français Evan Fournier a eu dix minutes de jeu pour mais n'a pas réussi à se mettre en évidence: il a manqué ses deux shoots et a perdu un ballon.

Chez les Los Angeles Lakers, qui bataillent pour se qualifier en play-offs, l'atmosphère est un peu lourde: Kobe Bryant a demandé à Dwight Howard de jouer jeudi à Boston malgré son problème à l'épaule mais ce dernier a estimé qu'il n'était pas docteur.

Après trois matches d'absence, Howard a effectivement joué mais son retour n'a pas eu l'effet escompté: les Lakers ont été étrillés par les Celtics (116-95), leur rival historique, et le pivot a été médiocre, avec 9 points, 9 rebonds, seulement 1 lancer franc réussi sur 6 et une sortie pour six fautes.

Bryant, auteur de 27 points (60% de réussite aux tirs) mais d'aucune passe décisives contre Boston, avait demandé mercredi à +Superman+ de surmonter sa douleur pour prêter main forte aux Lakers, qui ont perdu l'intérieur espagnol Pau Gasol sur blessure quasiment jusqu'à la fin de la saison régulière.

"Nous sommes dans une situation d'urgence, nous n'avons pas le temps que l'épaule de Dwight guérisse, avait dit Kobe Bryant . Il n'a jamais été dans une position où quelqu'un le pousse autant que je le fais. Aux Lakers, c'est le titre de champion ou l'échec total. Et ça c'est nouveau pour lui."

Ce à quoi Howard a répondu jeudi, avant le match contre Boston: "( Kobe Bryant ) n'est pas docteur, je ne suis pas docteur. C'est juste son opinion".

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Kobe Bryant lors d'un match des Los Angeles Lakers à New York contre les Brooklyn Nets, le 5 février 2013

"Il s'agit de ma carrière, de mon avenir. Je ne peux pas laisser quelqu'un décider pour moi car c'est moi qui devra vivre avec les conséquences. Je ne veux pas d'un autre été de rééducation", a ajouté l'ancien d'Orlando.

Howard (18,5 pts et 13 rebonds de moyenne en carrière) est arrivé à l'intersaison à Los Angeles en provenance d'Orlando mais il n'a pas encore évolué à son vrai niveau cette saison (malgré 16,5 pts et 12 rbds de moyenne) en raison d'une opération au dos à l'été qui a retardé sa préparation.

"Je crois que tout le monde en NBA doit jouer à un moment ou un autre malgré la douleur", a déclaré le meneur Steve Nash , allant dans le sens de Bryant.

Howard est l'héritier désigné de Bryant comme futur pilier de la franchise mais son avenir à Los Angeles s'inscrit encore en pointillés car il sera en fin de contrat en juin. S'il se sent critiqué, il pourrait très bien décider d'aller voir ailleurs, un an après être arrivé à Los Angeles en grandes pompes.

Metta World Peace a en tout cas pris la défense du "Big Man" des Lakers: "C'est un soldat et je ne mets pas en doute sa blessure".

Jeudi:

Denver - Chicago 128 - 96

Boston - LA Lakers 116 - 95