Après avoir collectionné les records et exploits en saison régulière, le Champion NBA en titre Golden State est le grand favori à sa succession avant les play-offs qui débutent samedi.

Après 82 matchs d'un calendrier éreintant, les compteurs sont remis à zéro et chaque équipe a sa chance d'être sacrée mi-juin, mais les Warriors tiennent la corde grâce à leur impressionnante saison-record (73 v-9 d) qui leur a permis de faire mieux que les Chicago Bulls de Michael Jordan de 1995-96.

"Qui sait jusqu'où on peut aller ?", s'est interrogé Stephen Curry , le meilleur marqueur de la saison régulière avec une moyenne impressionnante de 30,1 points par match et son total hallucinant de 402 paniers à trois points.

"Il a réussi l'une des saisons les plus impressionnantes de l'histoire", a déclaré, admiratif, son entraîneur Steve Kerr , avant de rappeler qu'"une nouvelle saison débutait" samedi.

"Nous voulons terminer la saison de la meilleure des façons", a poursuivi l'ancien joueur des Chicago Bulls et des San Antonio Spurs.

Les statistiques plaident en faveur des Warriors: parmi les dix équipes dans l'histoire qui ont fini leur saison régulière avec au moins 67 victoires, huit ont décroché le titre suprême.

- En attendant le choc San Antonio-Golden State -

Mieux, les trois précédentes équipes à avoir atteint le chiffre de 69 victoires -- les Chicago Bulls en 1995-96 et 1996-97, les Lakers 1971-72 -- ont toutes été sacrées.

La franchise d'Oakland semble avoir digéré son coup de mou de la fin mars où elle a concédé deux défaites à domicile et montré quelques signes d'essoufflement.

Elle ne devrait connaître aucune difficulté au premier tour face aux Houston Rockets de James Harden qui ont arraché leur billet pour les play-offs lors de la dernière journée de la saison régulière et qui sont, des seize équipes encore en lice, les plus perméables.

Warriors et Rockets s'étaient déjà affrontés en play-offs la saison dernière, un duel remporté aisément par Golden State 4 victoire à 1 en finale de conférence.

La finale de conférence Ouest fait déjà saliver toute la NBA qui anticipe un choc alléchant entre Golden State et San Antonio, les deux meilleures équipes du Championnat 2015/16.

Au premier tour, les Spurs, au sortir de la meilleure saison régulière de leur histoire (67 v-15 d), sont opposées aux Memphis Grizzlies qui ont fini la saison régulière à bout de souffle, avec dix défaites lors de leurs onze derniers matches.

- "King James" en forme -

Les deux autres duels de la conférence Ouest opposent Oklahoma City à Dallas et les Clippers à Portland.

A l'Est, Cleveland, opposé au 1er tour à Detroit, semble au-dessus du lot, mais sans avoir la supériorité presque insolente de Golden State et de San Antonio.

LeBron James a fini fort la saison régulière avec des moyennes de 28,4 points, 8 rebonds et 8,5 passes décisives lors des dix derniers matches des Cavaliers, battus en finale en juin 2015 par les Warriors.

"S'il continue comme ça, il sera difficile de nous battre", a reconnu son entraîneur Tyronn Lue qui a succédé à David Blatt en janvier dans l'espoir d'offrir à Cleveland le premier titre NBA de son histoire.

"Notre efficacité offensive a progressé, le groupe a bien travaillé et a beaucoup progressé en terme de rapidité de jeu, c'est vraiment bon signe pour les play-offs, j'ai vraiment l'impression que nous sommes prêts", a ajouté Lue.

Le danger pour Cleveland pourrait venir de Toronto, opposé à Indiana, ou de l'épouvantail Charlotte dont le bilan depuis février (25 victoires en 34 matches) n'a rien à envier à ceux, sur la même période, de Golden State et San Antonio.

Tableau des play-offs du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) qui débute samedi (entre parenthèse le classement en saison régulière):

. Conférence Est

1er tour:

Cleveland (N.1) - Detroit (N.8)

Atlanta (N.4) - Boston (N.5)

Miami (N.3) - Charlotte (N.6)

Toronto (N.2) - Indiana (N.7)

Demi-finales:

Cleveland ou Detroit - Atlanta ou Boston

Toronto ou Indiana - Miami ou Charlotte

. Conférence Ouest

1er tour:

Golden State (N.1) - Houston (N.8)

LA Clippers (N.4) - Portland (N.5)

Oklahoma City (N.3) - Dallas (N.6)

San Antonio (N.2) - Memphis (N.7)

Demi-finales:

Golden State ou Houston - LA Clippers ou Portland

Oklahoma City ou Dallas - San Antonio ou Memphis

NB: chaque série se joue au meilleur des 7 matchs