LeBron James et Kobe Bryant , les deux mégastars de la NBA, se sont affrontés jeudi pour la dernière fois dans un spectaculaire duel qui a tourné à l'avantage du cadet et de ses Cleveland Cavaliers (120-108).

La longue tournée d'adieux de Kobe Bryant qu'est la saison 2015-16 des Lakers a connu un nouveau moment fort au Staples Center avec l'ultime choc entre les deux joueurs les plus connus de la planète qui a tenu toutes ses promesses.

Dans un peu plus d'un mois, le 13 avril au soir, Bryant raccrochera définitivement à 37 ans ses baskets après vingt saisons sous le maillot des Lakers, cinq titres NBA et un trophée de meilleur joueur (MVP).

Et comme contre le champion en titre Golden State et Stephen Curry que les Lakers ont surpris dimanche dernier, le "Black Mamba", comme revigoré par la confrontation avec "King James", a livré un match flamboyant avec un total de 26 points en 32 minutes (11 sur 16 au tir).

Sous l'impulsion de son emblématique N.24, auteur de huit points en neuf minutes, les Lakers ont fini le premier quart-temps sur les talons de Cleveland (33-31).

- 'L'un des plus grands' -

Ils sont même passés briévement devant durant la deuxième période devant (42-41) et soudain le duel Bryant/James a atteint un niveau stratosphérique.

"King James" a enchaîné deux dunks rageurs, dont l'une sur une passe insolente de J.R. Smith avec l'aide de la planche, mais Bryant a répondu à chaque fois en déjouant le marquage de la star de Cleveland pour inscrire un de ses célébres "fadeaways", puis un panier à trois points.

Mais privés de Bryant, diminué par une épaule droite douloureuse et ménagé en fin de match, les Lakers ont laissé petit à petit les Cavaliers s'échapper (64-55 à la mi-temps, 95-82 en fin de 3e période) pour finir en roue libre.

"Même si on n'avait une nette avance, je voulais être sur le parquet le plus longtemps possible pour être une dernière fois face à l'un des plus grands de notre sport, à un compétiteur sans équivalent", a souligné James (24 pts).

Leur 22e et dernier duel a donc tourné à l'avantage de "King James" qui s'est imposé au final à 16 reprises avec Cleveland et Miami, son équipe de 2010 à 2014, face à Bryant.

- 12 passes pour Parker -

Signe de la place colossale que les deux joueurs, coéquipiers pour les titres olympiques 2008 et 2012 des Etats-Unis, tiennent dans l'histoire de leur sport, même s'ils ne sont jamais affrontés en play-offs et à plus forte raisons en finale, l'un ou l'autre a participé aux neuf derniers finales (2008, 2009, 2010 pour Bryant, 2007, 2011, 2012, 2013, 2014, 2015 pour James).

Dans l'autre affiche de la soirée, San Antonio est venu à bout de Chicago 109 à 101 pour signer sa 40e victoire consécutive à domicile, soit la troisième plus longue série du genre de l'histoire.

Les Spurs se sont à nouveau appuyés sur Kawhi Leonard (29 pts) et LaMarcus Aldridge (26 pts, 10 rebonds) et affichent à leur bilan 55 victoires en 65 matches.

Il s'agit de leur 19e saison depuis 1976 avec au moins 55 victoires, seuls les Lakers en ont plus (20).

De son côté, Tim Duncan (7 pts, 3 rbds, 4 passes) est devenu le sixième joueur de l'histoire à dépasser le chiffre des 15.000 rebonds.

Ménagé à Minneapolis mardi après avoir reçu la veille un coup sur un orteil face à Indiana, Tony Parker a marqué 20 points et délivré 12 passes décisives, son record pour la saison 2015-16.

"On se rapproche de la fin de la saison et ce match avait tout d'un match de play-offs, j'étais bien en jambes ce soir", a souligné le meneur français des Spurs.

Résultats des matches du Championnat nord-américain de basket-ball (NBA) disputés jeudi:

LA Lakers - Cleveland 108 - 120

Toronto - Atlanta 104 - 96

Denver - Phoenix 116 - 98

San Antonio - Chicago 109 - 101