Pour la première fois dans l'histoire de la NBA, les play-offs se disputeront sans les Los Angeles Lakers, les Boston Celtics et les New York Knicks, trois des franchises les plus prestigieuses, populaires et prospères de la Ligue nord-américaine.

A elles trois, ces équipes pèsent 35 titres NBA (16 pour Los Angeles, 17 pour Boston et deux pour les Knicks), mais la saison 2013-14 qui s'achève pour elles mercredi à l'issue de la phase régulière, restera un chapitre sombre de leur histoire.

Lakers: sans Kobe, point de salut

L'exercice 2013-14 est le pire de l'histoire des Lakers avec seulement 26 victoires pour 55 défaites, synonyme d'avant-dernière place de la conférence Ouest.

C'est seulement la 6e fois, en 66 saisons, que la franchise californienne rate les play-offs. Comble de l'humiliation, l'autre équipe de L.A, les Clippers, réalise une saison historique.

L'explication de cette déroute tient en partie en un chiffre: 6, comme le nombre de matches disputés cette saison par Kobe Bryant .

Le quintuple Champion NBA a d'abord manqué le début de saison alors qu'il se remettait d'une rupture d'un tendon d'Achille. Il a ensuite joué six matches en décembre, avant d'être trahi par son genou gauche.

Sans oublier que Steve Nash , 40 ans, et Chris Kaman, 31 ans, ont vu leur saison perturbée par des blessures, laissant Pau Gasol bien seul.

Mais le vrai problème des Lakers remonte à février 2013 avec le décès de leur emblématique propriétaire-président Jerry Buss. Ses enfants lui ont succédé, mais les Lakers n'ont plus de véritable patron.

"De même qu'ils attendent de moi que je sois performant sur le parquet, j'attends de notre direction qu'elle fasse son boulot", avait alors asséné Bryant.

A 36 ans, Bryant, dont la prolongation de contrat d'un montant de 48,5 millions de dollars (34,9 M d'euros) sur deux ans, a fait grincer bien des dents, est attendu au tournant.

Knicks: le blues de "Melo"

Avant même le début de la saison, les Knicks se sont compliqué la tâche en changeant en dernière minute de "general manager".

Les Knicks qui avaient perdu à l'intersaison Jason Kidd , devenu entraîneur des voisins, les Brooklyn Nets, Kurth Thomas et Rasheed Wallace, ont très mal débuté avec 3 victoires pour 13 défaites.

Mais il s'en est fallu de peu que Carmelo Anthony (27,4 pts par match) ne les conduise en play-offs (9e, 36 v-45 d).

Pour la première fois de sa carrière, "Melo" n'ira pas au-delà de la saison régulière. Cela tombe mal pour les Knicks alors qu'il peut négocier un nouveau contrat et que les Chicago Bulls lui font les yeux doux.

Mais l'arrivée de Phil Jackson au poste de président doit permettre aux Knicks de rebondir: l'ancien joueur des Knicks, membre de l'équipe sacrée en 1970 et 1973, a les pleins pouvoirs et un beau budget pour retenir Anthony.

Celtics, transition programmée

Wyc Grosubeck, le propriétaire des Celtics, l'avait annoncé: son équipe était arrivée en fin de cycle et devait être reconstruite. Exit donc Kevin Garnett et Paul Pierce partis à Brooklyn, exit Doc Rivers qui fait désormais rêver les Clippers.

"Nous allons recruter, être patients, payer les salaires qu'il faut (..) Cela va prendre plusieurs années, mais nous avons des premiers choix de draft, un manager général ( Danny Ainge ) et un entraîneur (Brad Stevens) de premier choix, cela ressemble à la recette du succès pour le futur", a-t-il assuré.

Et le boss des Celtics (25 v-56 d) de rappeler que la saison précédent leur 17e et dernier titre (2008), avait été catastrophique...