© AFP/Jeff Gross
La vedette des Los Angeles Lakers Kobe Bryant , blessé au tendon d'Achille, le 12 avril 2013 lors du match contre Golden State

Kobe Bryant , opéré samedi d'une rupture totale du tendon d'Achille gauche, pourrait être remis pour le début de la prochaine saison NBA et ne compte pas mettre un terme à sa carrière.

La vedette des Los Angeles Lakers, âgée de 34 ans, sera indisponible pendant six à neuf mois, selon le préparateur physique de la franchise Gary Vitti, qui a dit que "l'objectif" était que Bryant soit prêt pour le début de la saison 2013-2014, fin octobre ou début novembre, soit dans environ six mois.

"Il (Bryant) a déjà accepté ce défi. Pour nous, le plus dur sera de le retenir", a ajouté le préparateur physique en référence à la réputation de jusqu'au-boutiste et de perfectionniste de ce joueur hors norme, qui est probablement la plus grande star de la NBA avec LeBron James (Miami).

James a exprimé sa sympathie pour Bryant samedi via Twitter: "Bon sang, j'ai mal pour @kobebryant. S'il y a une personne qui peut revenir de ça, c'est lui!"

Quintuple Champion NBA (2000, 2001, 2002, 2009, 2010) et double médaillé d'or olympique (2008, 2012), +Kobe+, comme tout le monde l'appelle, a été quinze fois sélectionné au All Star Game et élu MVP de la Ligue en 2007-2008. Il a passé la moitié de sa vie (17 ans) sous l'uniforme des Lakers.

Bryant s'est blessé vendredi à trois minutes de la fin de la victoire des Lakers sur Golden State (118-116), qui a préservé les chances de la franchise de Los Angeles de jouer les play-offs à partir de la semaine prochaine.

Son tendon d'Achille a lâché quand il a tenté de contourner un adversaire. Foudroyé par la douleur, il s'est écroulé au sol mais s'est ensuite relevé pour tirer -et réussir- les deux lancers de la faute pour égaliser à 109-109.

"Frustration insoutenable"

© AFP/Jeff Gross
Kobe Bryant consolé par Metta World Peace après s'être rompu le talon d'Achille gauche, à Los Angeles, le 12 avril 2013

Sans leur joueur emblématique, qui tourne à 27 points, 5 rebonds et 6 passes de moyenne, le rôle des Lakers en play-offs devrait être très limité.

Animé par l'envie brûlante de qualifier son équipe pour la phase finale, Bryant maintenait un rythme infernal de 45 minutes de jeu en moyenne en avril, soit plus que durant n'importe quel autre mois de sa longue carrière, mais Vitti a écarté l'hypothèse d'une blessure causée par le sur-régime.

L'entraîneur des Lakers Mike D'Antoni a expliqué samedi que Bryant insistait pour jouer autant de minutes et qu'il n'était pas arriver à le convaincre de se reposer malgré les nombreux pépins physiques dont il a souffert cette saison.

"Ce n'est pas du tout la faute de Mike" (D'Antoni), a expliqué le manageur général des Lakers Mitch Kupchak. De toute façon, même si vous sortez Kobe du terrain, il va se lever et retourner sur le terrain de son propre chef."

Dans la nuit de vendredi à samedi, Bryant a fait part de sa "frustration insoutenable" dans un long message sur Facebook, se demandant comment il allait faire pour revenir à son meilleur niveau à 35 ans après une telle blessure.

"Peut-être que le temps qui passe m'a vaincu. Mais peut-être pas ! Un jour, je changerai de carrière. Mais ce jour n'est PAS aujourd'hui", a-t-il écrit, montrant qu'il était décidé à ne pas arrêter sa carrière sur cette blessure, comme il l'avait clairement indiqué la veille dans les vestiaires, les yeux rougis par l'émotion.