Avec sa rage de vaincre et son imposante présence sous les paniers, Joakim Noah a longtemps incarné l'avenir des Chicago Bulls, mais à 30 ans, le pivot franco-américain a perdu son statut de titulaire et pourrait quitter la célébre franchise NBA.

Décidément, rien ne veut sourire à Noah en cette année 2015: alors qu'il commençait à retrouver des statistiques conformes à son standing, il est contraint de faire une pause forcée.

Lundi dernier, contre les Brooklyn Nets, dans un duel avec Andrea Bargnani , il s'est blessé à l'épaule gauche. Résultat, il sera indisponible entre deux à quatre semaines, soit, dans l'infernal calendrier de la NBA, une dizaine de matches au minimum.

"C'est difficile à accepter, j'aurais vraiment aimé être là pour aider l'équipe qui traverse une passe délicate", a concédé le pivot franco-américain en référence aux trois défaites consécutives des Bulls qui ont rétrogradé à la 6e place de la conférence Est (15 v-11 d).

D'un point de vue plus personnel, le fils de Yannick Noah, dernier joueur de tennis français à avoir remporté un titre du Grand Chelem et actuel capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis, restait sur quelques matches plus qu'encourageants.

Le 19 décembre, lors de la défaite contre les New York Knicks (107-91), il avait ainsi réalisé sa meilleure prestation depuis presque deux ans (mars 2014) avec 21 points (9 sur 16 au tir), dix rebonds et deux passes décisives.

"C'est dur, a admis son entraîneur Fred Hoiberg. +Jo+ est clairement le leader de ce groupe et la raison de l'efficacité offensive de notre banc".

- Stoppé par une opération -

Même s'il ne s'en est jamais plaint publiquement, Noah est la principale victime de l'arrivée l'été dernier d'Hoiberg, en remplacement de Tom Thibodeau, entraîneur fort en gueule dont il était proche.

Hoiberg, ancien joueur des Bulls qui a dirigé pendant cinq saisons l'université d'Iowa State, a décidé avant même le coup d'envoi de la saison que Noah ne serait plus titulaire et apporterait son énergie et sa puissance en cours de match, comme joker de luxe.

La décision en a surpris plus d'un et a froissé Noah (2,11 m, 115 kg), d'autant que Hoiberg a laissé entendre que le joueur lui-même lui aurait fait cette requête.

Du coup, ses statistiques sont en chute libre et 2015-16 est l'une de ses pires saisons depuis ses débuts NBA en 2007 avec 4,5 points, 8,8 rebonds et 3,8 passes par match.

L'étoile de Noah a commencé en vérité à pâlir au printemps 2014 où il a pourtant été élu meilleur défenseur de NBA au terme de sa meilleure saison (12,6 points, 11,3 rebonds et 5,4 passes par match), quelques semaines seulement après avoir participé au All Star Game.

L'ancien joueur de l'université de Floride, double champion NCAA, doit subir une arthroscopie du genou gauche, mais l'intervention est finalement beaucoup plus lourde que prévu et le stoppe en pleine ascension.

La saison 2014-15 avait déjà été difficile: à la peine physiquement, son entente sur le terrain avec Pau Gasol est loin d'être évidente, si bien que les Bulls sont éliminés dès le 2e tour des play-offs, face aux Cleveland Cavaliers de LeBron James (4-2).

Chicago, toujours en quête de son glorieux passé après les six titres offerts par Michael Jordan dans les années 1990, pourrait se résoudre à ce qui semblait impensable il y a seulement quelques mois: laisser partir Noah à l'issue de la saison 2015-16, voire le "trader" (littéralement échanger) dans les semaines à venir.