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Le joueur de Miami, LeBron James (g), aux prises avec Kobe Bryant , des Los Angeles Lakers, lors d'un match NBA le 19 janvier 2012, à Miami.

LeBron "King" James, enfin Champion NBA, peut entamer cette saison un long règne avec Miami mais Kobe Bryant peut rester le souverain en décrochant un sixième titre avec des Los Angeles Lakers "new look".

Alors que la saison 2012-2013 débute mardi, Miami et Los Angeles sont déjà donnés favoris pour s'affronter en finale avec leur effectif à faire peur.

A son +Big Three+ ( LeBron James , Dwyane Wade , Chris Bosh ), le Heat a ajouté Ray Allen , l'un des meilleurs shooteurs de l'histoire de la NBA, ainsi que Rashard Lewis, deux fois All Star.

Les Lakers ont fait encore mieux en récupérant le vieux meneur Steve Nash et le pivot Dwight Howard , des méga-stars qui joueront à côté de Bryant et l'Espagnol Pau Gasol dans une franchise qui visera clairement le 17e titre de son histoire.

James a pris une nouvelle dimension en décrochant à 27 ans sa première bague de champion. Transparent en finale 2011 contre Dallas, c'est lui qui a porté le Heat sur ses épaules en juin en finale contre la jeune garde d'Oklahoma City, en étoffant son jeu près du panier et en se sacrifiant sous le panneau.

"J'ai réalisé beaucoup d'objectifs mais je ne suis pas encore rassasié, prévient James. On a le potentiel pour être bien meilleur, ça fait peur."

LeBron James est sur un nuage: il a imité cet été Michael Jordan en remportant le trophée de meilleur joueur (MVP) de la saison régulière, le titre de Champion NBA, le trophée de MVP de la Finale NBA et la médaille d'or olympique.

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Ray Allen (à gauche), avec le maillot des Celtics de Boston, le 9 juin 2012 à Miami.

Mais on se bouscule au portillon pour le faire descendre sur terre le "King", à commencer par Boston, devenu en quelques années l'ennemi juré de Miami à l'Est.

A l'Est, du nouveau

Le départ d'Allen de Boston vers Miami pimente les retrouvailles, dès mardi en ouverture de la saison, de deux équipes qui ne s'aiment guère. Il y a du règlement de compte dans l'air après la dernière finale de Conférence Est.

"Miami est la cible, on sait après qui on court, il n'y a aucun doute là-dessus", souligne le coach des Celtics, Doc Rivers.

"Tout le monde nous a dans le viseur cette année, des équipes sont prêtes à faire tomber le champion", assure l'entraîneur du Heat Erik Spoelstra.

A l'Est, derrière Miami et Boston, il y a du nouveau. Les Nets ont déménagé du New Jersey vers Brooklyn, portés par Jay-Z, le chanteur de hip-hop actionnaire du club et originaire de ce quartier populaire de New York considéré comme une Mecque du basket-ball de rue. Salle, logo, couleurs, tout sent le neuf à Brooklyn et la suprématie des Knicks sur la ville semble en danger à "Big Apple".

"Les Nets sont la meilleure équipe de New York", a d'ailleurs déclaré l'ancien joueur devenu consultant Charles Barkley , un brin provocateur.

Les derbys Nets-Knicks s'annoncent bouillants entre les cols blancs de Manhattan, emmenés par Carmelo Anthony et Amare Stoudemire, et les cols bleus de Brooklyn, dirigés par Deron Williams et Joe Johnson.

Chicago a certes été la meilleure équipe de la Conférence Est à l'issue des deux dernières saisons régulières mais les Bulls resteront un point d'interrogation tant que leur meneur de jeu Derrick Rose ne sera pas revenu de blessure.

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Dwight Howard (debout), qui a fraîchement rejoint les Los Angeles Lakers, le 24 octobre 2012 à Los Angeles.

Bryant: "Nos pièces s'assemblent"

A l'Ouest, les Lakers ont réussi deux coups de maître cet été en attirant Howard et Nash. Et le transfert de James Harden , meilleur remplaçant de NBA la saison passée qui a quitté Oklahoma City, a renforcé la cote des Californiens.

"Je ne connais pas de joueur plus intimidant défensivement que Dwight et de joueur plus intelligent que Steve", explique Bryant, 34 ans.

"Toutes nos pièces s'assemblent, ces gars sont si forts que ce ne sera pas une bonne idée de mettre deux défenseurs sur moi tout le match", ajoute le quintuple Champion NBA, qui brûle d'égaler les six titres de Michael Jordan .

Même sans Harden, Oklahoma City et le triple meilleur marqueur de NBA Kevin Durant se trouveront probablement en travers de la route des Lakers, comme sûrement les San Antonio Spurs, qui a encore recruté discret et malin et a renouvelé sa confiance au +Big Three+ ( Tim Duncan , Tony Parker , Manu Ginobili ).

Si l'on ajoute les Los Angeles Clippers de Blake Griffin et Chris Paul , qui ont intelligemment étoffé leur banc, l'Ouest ressemble à un coupe-gorge.