© AFP/Thearon W. Henderson
Draymond Green #23 et Stephen Curry #30 célèbrent le premier point marqué par Golden State en finale de conférence, le 14 mai 2017 à Oakland face à San Antonio

Golden State a souffert dans le premier match de la finale de la conférence Ouest dimanche: relégués à 25 points et longtemps méconnaissables, les Warriors sont venus à bout 113 à 111 des San Antonio Spurs, affaiblis par la sortie sur blessure de Kawhi Leonard.

Coup de tonnerre et silence à l'Oracle Arena: pendant plus de deux périodes, les bruyants supporteurs de Golden State n'ont pas reconnu leur équipe, favorite pour le titre 2017, et en ont perdu leur voix.

Les Warriors, fébriles au tir, multipliant les erreurs et dominés aux rebonds, accusaient déjà 14 points de retard après la première période (30-16) face à des Spurs emmenés par un LaMarcus Aldridge survolté avec ses 11 points.

Le pire était encore à venir: en 2e période, le retard de Golden State a atteint 25 points (44-19) et San Antonio, pourtant privé de son meneur Tony Parker , depuis début mai, semblait se diriger vers une inattendue et retentissante victoire.

Mais revigorés par les consignes à la pause de leur entraîneur Steve Kerr , convalescent après une nouvelle opération du dos et simple spectateur de ce match N.1, les Warriors ont retrouvé leurs automatismes.

- "Le pire scénario" -

Ils se sont surtout appuyés sur Stephen Curry : le double meilleur joueur (MVP) de NBA en titre a marqué 19 points dans cette période qui a permis à Golden State de revenir à onze points.

© AFP/Thearon W. Henderson
Kevin Durant #35 shoote pour les Golden State devant David Lee #10 de San Antonio en finale de conférence, le 14 mai 2017 à Oakland

La sortie sur blessure de Leonard (28 pts) à huit minute de la fin de la 3e période, n'est pas non plus étrangère au sursaut des Warriors: le meilleur marqueur de San Antonio qui tourne à 27 points par match depuis le début des play-offs, s'est tordu à deux reprises, dont une fois en butant sur l'un de ses coéquipiers sur le banc des remplaçants, la cheville gauche qu'il s'était blessée la semaine dernière contre Houston.

Les Spurs menaient encore de 23 points quand Leonard a regagné les vestiaires mais ils se sont effondrés face à Curry (40 pts, nouveau record personnel en play-offs) et Kevin Durant (34 pts).

Sans Leonard, un autre match a débuté et il a été nettement perdu (58-33) par San Antonio malgré Aldridge (26 pts) et Manu Ginobili (17 pts).

"On a besoin de Kawhi pour créer, pour marquer, il fait tout dans cette équipe. Quand il est sorti, les Warriors commençaient à retrouver leur rythme", a rappelé le vétéran argentin.

"C'est difficile de trouver du positif après ce match: on a très bien joué pendant la moitié du match, mais ils nous ont dominé ensuite et en plus, on a perdu notre meilleur joueur, c'est vraiment le pire scénario", a-t-il regretté.

- L'incertitude Leonard -

Passés en tête à quatre minutes de la fin du temps réglementaire (101-100), les Warriors se sont faits une ultime frayeur sur la dernière possession de balle où Aldridge aurait pu offrir la victoire à son équipe avec un tir primé.

"C'est une défaite difficile à digérer, on avait une belle occasion et on l'a laissée passer", a résumé Gregg Popovich qui ne sait pas encore s'il pourra compter sur Leonard pour le match N.2 mardi, toujours à Oakland.

Golden State, vainqueur en quatre matches aux tours précédents de Portland et d'Utah, est toujours invaincu depuis le début des play-offs 2017, mais Curry et ses coéquipiers ont pris note de l'avertissement.

© AFP/Thearon W. Henderson
Kawhi Leonard #2 des San Antonio Spurs s'est de nouveau blessé à la cheville lors du premier match de la finale de conférence perdu 111 à 113 à Oakland le 14 mai 2017 et est incertain pour le match numéro 2

"Ce sont les play-offs, tout est possible, il faudra mieux débuter le match N.2 et nous affirmer tout de suite", a prévenu Curry.

Le vainqueur de ce duel sera opposé au vainqueur de la conférence Est dont la finale opposera le champion en titre Cleveland à Boston ou Washington. Les Celtics et les Wizards sont à égalité trois victoires partout, avant le match N.7 décisif lundi à Boston.